Um jogo espetacular, um field de 144 jogadores ao mais alto nível, um novo desafio no topo do Ranking Mundial Oficial de Golfe: esses são os ingredientes do The Players Championship, o "quinto major", que acontece de hoje a domingo no TPC Sawgrass, Stadium Course, no norte da Flórida. Uma competição que todos os jogadores gostariam de experimentar e sobretudo vencer, com dez milhões de dólares em jogo, 1,8 milhões para o primeiro. É o jogo número 26 do "campeonato" norte-americano; 15 torneios ainda no calendário antes dos quatro desafios dos Playoffs que fecharão a Fedexcup a partir de 21 de agosto.
O atual campeão é Tiger Woods, mas o número um do mundo não estará lá e seu futuro competitivo permanece incerto. “Quanto ao meu retorno ao golfe, realmente não sei – escreve Tiger em seu site – estou fazendo todo o possível, ouvindo meus médicos e trabalhando em um programa de reabilitação. Temos que ver como minhas costas reagem. Alguns curam em três meses, outros em quatro, outros ainda precisam de mais tempo”. Numa espécie de longa carta aos adeptos, Tiger recorda os compromissos importantes da época, ainda por disputar: três provas de Grand Slam, o US Open em junho, o Open Championship em julho, o PGA em agosto; depois os Playoffs, por fim, de 25 a 28 de setembro, a Ryder Cup. “Dá para entender – sublinha – porque quero fazê-lo rapidamente e da melhor forma possível”. O grande campeão não promete nada, pelo contrário, afirma que não consegue nem se abaixar para pegar a bola no buraco. Seu treinamento por enquanto é limitado a alguns putts e tacadas corridas, sem tacadas completas. Quando voltar a trabalhar com Sean Foley, terá que colocar a coluna operada primeiro no final de março e avaliar qualquer alteração no movimento, para minimizar traumas. Nada sugere que Tiger pretenda se aposentar, mas certamente muitas semanas se passarão até o retorno a campo, talvez mais do que o esperado inicialmente.
Seus rivais diretos se encaixam perfeitamente nesse vácuo de "poder". Aqueles que almejam o primeiro lugar do mundo: Adam Scott, Henrik Stenson, Bubba Watson e Matt Kuchar, os únicos em The Players eles podem questionar o pódio do rei do golfe. É uma corrida dentro da corrida que torna os grandes eventos ainda mais interessantes, ainda que os envolvidos diretamente a cada vez pareçam um pouco intimidados com o peso da cobiçada ultrapassagem. Scott, que já venceu o campeonato aos 23 anos, é o número dois do mundo e favorito, embora ainda não tenha vencido nada este ano e tenha apenas um terceiro lugar no Arnold Plamer Invitational em seis torneios disputados.
Rory McIlroy, número 11 do mundo, é considerado o jogador mais talentoso desde Tigre e está jogando bem. Ele nunca venceu esta importante partida, pelo contrário, em quatro participações perdeu três cortes e no ano passado terminou em oitavo, mas os especialistas o colocam entre os mais prováveis candidatos ao pódio.
Entre os favoritos, também o espanhol Sergio Garcia, o jogador com a maior sequência de cortes passados (10).
Na ausência de um único líder, no entanto, o tour destaca muitos novos e bons jogadores e os potenciais vencedores são realmente 144, porque a seleção para entrar já é muito difícil: são 29 dos 30 melhores jogadores da Fedex, incluindo o líder Jimmy Walker e 27 dos 30 melhores jogadores do ranking mundial. Pela Itália está o muito bom Francesco Molinari, que tem uma nova oportunidade de se credenciar também para a equipe de Ryder. São 15 estreantes, entre eles alguns excelentes jovens jogadores como Jordan Spieth ou Patrick Reed.
Sky Sports 3 transmite o compromisso ao vivo todas as noites.
Entretanto, a digressão europeia é em Portugal, para o Madeira Islands Open, com um prémio monetário de 600 mil euros.
