O impacto do Brexit na pesquisa científica europeia e britânica atraiu comentários divergentes. Por um lado, aqueles que, como Umberto Veronesi, acreditam que o resultado do referendo não será perturbador. «Deve-se considerar», observa o professor Veronesi, «que mesmo do ponto de vista científico, a Inglaterra sempre manteve uma política isolacionista. Pode acontecer que alguns organismos europeus que atualmente têm sede em Londres, como a agência de medicamentos EMA, tenham de mudar de sede», mas isso não vai dificultar as relações entre os cientistas.
No outro extremo está a preocupação com uma redução drástica no financiamento da pesquisa. Essa preocupação é expressa pela mais antiga e prestigiada instituição científica britânica, a Royal Society. Seu presidente, o bioquímico e biofísico de origem indiana Venkatraman Ramakrishnan, lança um apelo para que “a pesquisa, que é a base de uma economia sustentável, não sofra cortes”. Segundo pesquisas, a mesma opinião é compartilhada por 83% dos cientistas britânicos. De fato, no passado, "a ciência britânica foi bem apoiada por fundos europeus, que foram um complemento essencial aos fundos de pesquisa britânicos". Por que? Em parte porque a UE financia grande parte da pesquisa científica e tecnológica de seus países membros, com 74,8 bilhões de euros destinados entre 2014 e até 2020.
A Grã-Bretanha gera 16% dos documentos de alto impacto em todo o mundo, de modo que seus pedidos de subsídio são bem recebidos em Bruxelas. Entre 2007 e 2013, investiu 5,4 bilhões de euros no orçamento de pesquisa da UE, mas obteve 8,8 bilhões de euros em novas doações. Hoje, o sistema universitário recebe 16% de seus fundos e 15% de seu pessoal da UE. O Reino Unido também abriga mais bolsistas do Conselho Europeu de Pesquisa do que qualquer outro Estado-membro. A perda desses fundos terá, portanto, de ser compensada pelo governo britânico.
O segundo ponto que preocupa a Royal Society é que o carácter internacional da investigação pode desaparecer: «Um dos grandes trunfos da investigação britânica», aponta Ramakrishnan, «sempre foi o seu carácter internacional, e precisamos de continuar a acolher investigadores e estudantes vindos do exterior. Qualquer falha em manter a livre troca de pessoas e ideias entre a Grã-Bretanha e a comunidade científica internacional, incluindo a europeia, pode prejudicar seriamente a ciência britânica."
O terceiro desafio colocado pelo Brexit é a possibilidade de manter relações de colaboração com os países europeus. “Muitos desafios globais só podem ser enfrentados por países que trabalham juntos, e é mais fácil trabalhar juntos quando as políticas e regras são consistentes”, observa o presidente da Royal Society. "Na negociação das futuras relações com a Europa", conclui, "devemos garantir que não iremos colocar barreiras desnecessárias que inibam a colaboração". O fato é que mais da metade da grande produção de artigos científicos da Grã-Bretanha vem de colaborações com cientistas internacionais, a maioria deles de países da UE.
É pouco provável que esta colaboração termine, especialmente se for desenvolvida em instituições internacionais importantes, como o CERN ou a ESA. No entanto, as restrições à liberdade de circulação na Europa podem dificultar o recrutamento. Além disso, existe uma grande preocupação de que os cientistas do Reino Unido não possam participar da elaboração dos principais programas-quadro, incluindo o Horizonte 2020. Teme-se que um número significativo de jovens pesquisadores tenha apenas contratos de curto prazo em um sistema instável. O Brexit pode deixar uma ferida permanente.
Uma primeira série de garantias vem de partidários do Brexit, como Jamie Martin, ex-conselheiro especial Michael Gove, político pró-Brexit: «A relevância da ciência é muito clara para todos nós, e a necessidade de garantir a continuidade do financiamento é uma prioridade na Economia Política". Segundo Martin, estar fora da UE não significa automaticamente a exclusão de programas como o Horizonte 2020, que já prevê a associação de 15 estados não pertencentes à UE.
No entanto, mantém-se o problema da dificuldade de se tornar membro associado caso o Reino Unido proceda à implementação das medidas anunciadas sobre as restrições à circulação de pessoas.
