A grande importância que o gás natural tem para a Itália é discutida há vários anos. A política e as empresas estão discutindo como tornar os suprimentos mais seguros, como aumentar sua quantidade e possíveis novos fornecedores. Porém, se a grande importância do gás é um conceito bem consolidado entre as operadoras, talvez não seja o mesmo para os não especialistas, ou seja, para a grande maioria das pessoas que consomem gás todos os dias. Para os usuários finais, o gás ainda significa essencialmente cozinhar alimentos e, em alguns casos, aquecer. Naturalmente, o gás não serve apenas para isso e a sua importância estende-se a campos muito mais vastos do que os anteriormente referidos, embora importantes.
Em primeiro lugar, o gás desempenha um papel central na geração de eletricidade. Após a saída da Itália da energia nuclear, com petróleo e carvão bloqueados devido às suas altas emissões, o gás natural, juntamente com as renováveis, tornou-se o combustível por excelência para as usinas italianas. De facto, o gás natural é o combustível fóssil com as menores emissões de CO2, com maior eficiência na produção e além disso caracteriza-se por uma grande flexibilidade de utilização: ao contrário do carvão e da energia nuclear, as centrais a gás podem ser acesas e apagadas com relativa facilidade. Todas essas características significam que, desde o final da década de 90, a grande maioria das antigas usinas a óleo e a carvão foram substituídas por modernas usinas de ciclo combinado a gás. Hoje, as usinas absorvem até 35% de todo o gás consumido na Itália: mais da metade da eletricidade produzida na Itália usa o gás como combustível. Ou seja, se olharmos para as lâmpadas acesas em nossas casas, 50% funcionam a gás, principalmente gás russo e norte-africano. Esta imagem, talvez mais de mil gráficos ou tabelas, dá uma ideia da importância do gás para o nosso país e do quão crítica é a questão da dependência. Com o repensar da opção nuclear, o papel do gás na geração de eletricidade provavelmente aumentará.
O gás natural também é de fundamental importância para muitos setores industriais em nosso país. Estamos falando daqueles setores que requerem uma grande quantidade de calor em seus processos produtivos: por exemplo, tijolos, papel, metais, vidro, gesso e cerâmica. Obviamente, são setores de grande importância e estratégicos para o país: só para dar uma ordem de grandeza, eles geram quase 7% do PIB italiano. No passado, as indústrias destes sectores utilizavam principalmente caldeiras a fuelóleo, mas as obrigações do protocolo de Quioto, por um lado, e a maior eficiência do gás, por outro, levaram à utilização deste último combustível. Até o momento, a indústria consome cerca de 30% do gás usado na Itália. Não está totalmente claro qual poderia ser a dinâmica futura, pois duas tendências conflitantes estão colidindo. Por um lado, muitas pequenas e médias empresas, impulsionadas pela crescente atenção aos custos, estão substituindo caldeiras obsoletas por modernos aparelhos a gás. Por outro lado, os elevados custos da energia em Itália, incluindo o gás, pressionam cada vez mais os setores intensivos em energia, cujas empresas são muitas vezes obrigadas a fazer uma escolha difícil entre fechar ou deslocalizar. Infelizmente, parece que o segundo fenômeno é mais intenso que o primeiro.
Os clientes residenciais e comerciais representam 35% do consumo nacional. As utilizações são essencialmente a cozedura, a produção de água quente sanitária e o aquecimento. Nos últimos anos, especialmente as duas últimas têm crescido, impulsionadas pela substituição de antigas caldeiras a óleo e caldeiras elétricas por modernas caldeiras de condensação. Até o momento, os espaços de crescimento para uso residencial não parecem muito grandes. Certamente resta uma margem não insignificante para a substituição de aparelhos de aquecimento antigos, mas estes são compensados por uma série de fatores certamente não favoráveis, em particular:
- Fraco crescimento demográfico da população italiana
- Concorrência de tecnologias alternativas, especialmente bombas de calor e energia solar térmica
- Desenvolvimento da eficiência energética
