Falamos cada vez mais em High Frequency Trading ou, em inglês, High Frequency Trading (HFT) provavelmente porque esta atividade é considerada um dos bodes expiatórios das quedas cada vez mais comuns dos mercados financeiros.
Mas quem são os operadores de alta frequência? Estamos falando de empresas que realizam operações de compra e venda de forma automática e empurrada, principalmente sobre ações e futuros, explorando pequenas imperfeições dos mercados. O software High Frequency Trading capta uma microscópica diferença de preço de uma mesma ação listada em duas Bolsas de Valores diferentes e, em uma fração de segundo, compra a ação onde custa menos, revendendo imediatamente onde custa mais.
Assim, obtém-se um lucro muito pequeno que, multiplicado por um número muito grande de operações, dá um bom pé-de-meia. Obviamente esta atividade envolve grandes volumes operacionais. Tudo isso de forma automática, sem intervenção humana (os tempos de execução do HFT não estão ao alcance humano!). Quanto essas operações afetam em termos de volumes? Basta dizer que em quarenta anos o tempo médio de permanência de um título nas mãos de um investidor passou de um mês (o que pelos meus padrões já é um tempo ridículo) para alguns milissegundos!
Nada de mal até aqui: trata-se da arbitragem, que tem função fundamental nos mercados financeiros, semelhante à desempenhada na natureza pelos grandes predadores: eles se alimentam dos animais mais fracos, contribuindo positivamente para a evolução da espécie. Além disso, os High Frequency Traders estão sempre muito ativos e prontos para ser a contraparte de quem quer comprar ou vender algo: portanto, em princípio, eles melhorariam a liquidez do mercado.
Esta tese do bem-estar, nomeadamente “HFT diminui a volatilidade e aumenta a liquidez do mercado”, é obviamente a preferida de quem, na indústria financeira, pratica o HFT… , aqueles que zelam pelo bom funcionamento dos mercados?
Em relatório conjunto, a US SEC (o equivalente ao nosso Consob) e a Commodity Futures Trading Commission declararam que "o HFT amplifica muito rapidamente os efeitos das operações realizadas por outras operadoras, como os fundos mútuos". Desta forma, da semente de uma operação de venda que parte de uma avaliação fundamental de um operador tradicional, pode surgir uma cascata de vendas com efeito ruinoso.
Em 22 de setembro de 2010, a presidente da SEC, Mary Schapiro, declarou: “…HFT tem uma tremenda capacidade de afetar a estabilidade e a integridade dos mercados financeiros”. De fato, as empresas que praticam HFT, que nos dias de pico são responsáveis por cerca de 80% dos negócios, (literalmente) inundam o mercado com ordens do tipo "imediate or cancel": ordens que, se não forem executadas imediatamente, são canceladas. Esses pedidos normalmente não são atendidos (em média, 1 em 100 pedidos são atendidos) e, portanto, são apenas "ruído" para outros traders. Além da liquidez…
Com esse "spam" de pedidos falsos, as empresas de HFT sondam o mercado, um pouco como um sonar: geram uma ação para desencadear uma reação. Assim, conseguem reconstituir o quadro da situação e se colocam em condições de devorar financeiramente os pequenos day-traders, praticamente se antecipando a eles. Observe que a HFT também opera na Borsa Italiana: portanto, tenha cuidado, se você negociar, poderá ser uma refeição fácil para esses predadores!
Não só os pequenos sofrem. Grandes investidores institucionais, como fundos de pensão ou fundos mútuos, tendem a dividir a transação em parcelas menores ao comprar ou vender um título. Nestes casos, os Operadores de Alta Frequência, bombardeando o sistema com as suas evanescentes "ordens de sondagem", conseguem esgueirar-se à frente das ordens dos outros investidores (graças também à sua proximidade física à Bolsa e canais de comunicação privilegiados), fazendo que gíria é chamada de "front running". Então, se o fundo de pensão no qual você investe para sua aposentadoria está comprando uma ação, o High Frequency Trader pula a fila, compra a ação um pouco antes e imediatamente a vende de volta para o fundo de pensão a um preço mais alto. Escusado será dizer que isto não é bom para o fundo de pensões e para aqueles que a ele vincularam o seu futuro previdenciário.
A Nanex, empresa que lida com dados, pesquisas e análises financeiras, constatou que nos últimos anos o HFT aumentou os custos operacionais, reduzindo significativamente a eficiência do mercado (para quem quiser saber mais, aqui está o estudo da Nanex, muito técnico, mas muito detalhado) . A ideia subjacente é que os milhões de pedidos falsos (alguns até os chamam de “pedidos tóxicos”) são apenas spam financeiro e não melhoram realmente a liquidez dos mercados.
Depois, há a questão da instabilidade do software utilizado. Quem lida seriamente com software sabe que não existe código sem bugs... ora, se considerarmos que o HFT opera de forma totalmente automatizada, com volumes loucos, é bem evidente que qualquer problema no código pode ter um impacto devastador no mercados que, devido ao seu elevado nível de interligação, tendem a propagar o choque a uma velocidade muito elevada. A pressão competitiva extremamente alta a que as empresas de HFT estão sujeitas faz com que o desenvolvimento de software seja baseado mais na velocidade do que no rigor. Então o problema de bugs e software fora de controle existe e é crítico, pois já ocorreu várias vezes, por exemplo em "Knightmare".
Embora eu seja um quant por formação, naturalmente a favor de métodos sistemáticos que aplicam regras formais ao investimento, minha opinião muito pessoal sobre HFT (que constitui um subconjunto de métodos algorítmicos) é profundamente negativa. O resultado final é que os algoritmos de negociação de alta frequência têm um tremendo impacto no mercado em termos de volume, são potencialmente instáveis e, em última análise, aumentam o risco sistêmico. É um problema de quantidade: HFT afeta demais. As máquinas de fato aumentaram as capacidades humanas em todos os campos, mas aqui elas apenas aumentam a probabilidade de causar quebras de mercado piores do que a "segunda-feira negra" de 1987.
Um aspecto muito negativo é que, com suas práticas predatórias, os HFTs destroem a confiança de outros investidores. Ainda que, diga-se de passagem, quem investe baseado em fundamentos com perspectiva de longo prazo e baixa movimentação de carteiras (exatamente a abordagem das carteiras Advise Only), esteja relativamente imune aos efeitos do High Frequency Trading: neste caso, o as decisões de portfólio viajam em outra onda financeira, muito mais longa. Como eliminar as negociações de alta frequência dos mercados? Um modesto imposto Tobin aplicado em todo o mundo.
