Tout ce qui brille n'est pas or. Nous ignorons souvent ce que nous ne voyons pas, mais cela ne veut pas dire que cela ne peut pas nuire à notre santé ou à l'environnement. C'est le cas de le dioxyde de titane, indiqué (pas toujours) sur les étiquettes des aliments comme E171, un additif bien connu utilisé dans les cosmétiques, les médicaments et même l'alimentation, souvent produit sous forme nanométrique.
Du sel aux sucreries en passant par le lait. Les nanoparticules sont désormais partout. Ce sont des agrégats d'atomes et de molécules, si petits qu'ils ne sont pas visibles à l'œil humain : 50 XNUMX fois plus petits qu'un cheveu. Et même si nous ne les voyons pas, cela ne signifie pas qu'ils sont inoffensifs, encore moins qu'ils peuvent être ignorés.
Cependant, le dioxyde de titane n'est pas le seul nanoproduit chimique considéré comme un risque par les chercheurs. Il y a aussi or, argent, zinc, dioxyde de cérium et dioxyde de silicium et bien d'autres encore, dont les effets sur l'homme et l'environnement sont encore incomplets et font l'objet de nombreuses études et évaluations scientifiques.
Un aliment est un « nanoalimentaire » lorsque, au cours de sa culture, de sa production, de sa transformation ou de son emballage, nous utilisons ce que l'on appelle la nanotechnologie, la science qui conçoit et crée des nanostructures. Parmi ceux-ci, il en existe plusieurs, par fonction, forme ou composition, mais tous ont au moins une dimension inférieure à 100 nanomètres, où un nanomètre est égal à un millionième de millimètre.
Mais si les effets sont encore méconnus, pourquoi sont-ils autant utilisés dans l'industrie agro-alimentaire ? Si vous réduisez un solide en nanomatériau, sa surface augmente, de manière à pouvoir réduire drastiquement la quantité utilisée, avec l'avantage d'une meilleure exploitation de ses propriétés. Dans le secteur alimentaire, cela signifie réduire les additifs colorants et aromatisants et sont utilisés pour rendre les sauces plus fluides, blanchir les crèmes, rendre certains produits plus croquants ou les préparations en poudre moins granuleuses, mais aussi pour allonger la date de péremption des aliments prêts à consommer.
Les questions autour de ce sujet sont innombrables : les nanotechnologies peuvent-elles améliorer la conservation des aliments, les améliorer voire allonger leur durée de conservation ? Y a-t-il des risques pour les consommateurs ? Et comment interagissent-ils avec les cellules de nos intestins ?
Même si elles ont été approuvées par des études de sécurité, les nanoparticules ont des propriétés physico-chimiques différentes et souvent très imprévisibles, ayant un surface exposée qui augmente de manière exponentielle leur réactivité chimique et biologique.
Certaines études se sont concentrées sur le tractus gastro-intestinal, c'est-à-dire la bouche, l'œsophage, l'estomac et les intestins, tandis que d'autres montrent comment les nanoparticules, une fois avalées, peuvent également atteindre le foie, les reins, les poumons, le cerveau et la rate par la circulation sanguine.
D'une part, il y a le risque qu'ils pénètrent dans la circulation sanguine, entraînant des conséquences encore imprévisibles. En revanche, ils peuvent entrer en contact avec l'ADN. Il y a alors un risque de nanoparticules de plastique, qui se forment à partir de la désintégration des déchets plastiques qui polluent nos mers, entrant ensuite en contact avec les poissons et crustacés que nous servons à table. Ici aussi, les effets sont encore flous.
Cependant, sur la base de l'étude menée par Maria Grazia Ammendolia et Francesco Cubadda de laIstituto Superiore di Sanità et publié dans Food and Chemical Toxicology, on peut émettre l'hypothèse d'un effet modulateur sur le système endocrinien, en termes simples, ils pourraient avoir un effet sur la production d'hormones.
L'étude est basée sur l'effet des nanoparticules de dioxyde de titane sur les cellules intestinales de rats. Ce qui en est ressorti est surprenant : il a été redécouvert chez des rats mâles une augmentation de la testostérone, même s'il est effectué pendant quelques jours et avec un faible dosage.
Cependant, selon Cubadda, ces effets ne sont pas typiques de tous les nanomatériaux, donc on ne peut pas faire une motte d'herbe, mais doit être évalué au cas par cas. Selon la législation européenne, si des nanoparticules sont présentes dans un produit, en plus de devoir être déclarées sur l'étiquette, elles doivent également être préalablement évaluées par leEFSA, l'Autorité européenne de sécurité des aliments.
Et s'ils sont considérés comme un risque pour la santé, l'EFSA interdira leur utilisation. Dans tous les cas, le consommateur doit être informé de ce qu'il mange, cependant, comme cela arrive très souvent, la présence de ces nanoparticules n'est même pas mentionnée sur l'étiquette, comme l'a d'ailleurs démontré un dénonciation du dernier numéro du magazine suisse Bon a Savoir. Sur la base des résultats d'une analyse en laboratoire qui avait prélevé 15 produits, il est ressorti que tous les échantillons signalaient la présence de ces nanoparticules, bien que personne ne les ait déclarées. Grâce à ces résultats, dès le mois de mai 2021, les producteurs alimentaires seront obligés de mentionner son éventuelle présence.
Toutes ces études ont tiré la sonnette d'alarme sur les éventuels effets négatifs que peuvent avoir ces nanoparticules. C'est précisément pour cette raison que l'UE, en plus de réglementer son utilisation dans les produits alimentaires, s'est également engagée à promouvoir et à financer la recherche pour établir les effets possibles, même s'il est difficile de suivre le développement technologique du secteur. Le problème sous-jacent, cependant, est que dans la plupart des cas, ces particules ils ne sont pas solubles dans l'eau: une fois absorbés par le corps humain, ils peuvent s'accumuler à l'intérieur des tissus.
Un long débat qui n'a pas encore trouvé de réponse. Compte tenu de l'incertitude sur le sujet, il n'existe pas de réglementation internationale faisant référence aux nanoproduits ou à leurs nanotechnologies sous-jacentes. Soi le gouvernement français interdit la mise sur le marché de produits contenant du dioxyde de titane depuis janvier 2020, en Australie, cependant, il ne semble y avoir aucun doute quant à sa sécurité. Alors que les États-Unis ont très peu de réglementation à cet égard.
