Seis llegadas en cuesta, 56 km de contrarreloj (16 de ellos por equipos), 37 puertos de montaña, un total de 21 etapas de 3.300 kilómetros del 18 de agosto al 9 de septiembre: es la Vuelta de España que este año cobra una importancia muy especial, porque es la primera prueba desafiante para Alberto Contador, que terminó allí descalificación el 5 de agosto volvió al pelotón en el Eneco Tour antes de afrontar la carrera por etapas más importante del calendario ciclista tras el Tour y el Giro.
Una Vuelta íntegramente concentrada en el norte de España (el punto más al sur será Madrid donde terminará la competición), una carrera pensada más para grimpeurs que para velocistas de fondo. vuelve allí bola del mundo, en la penúltima etapa, la subida donde Vincenzo Nibali selló el triunfo de 2010. Volvemos a ver los Lagos de Covadonga, volvemos al País Vasco tras el éxito de 2011 con la subida de Arrate. Pero hay nuevos nombres como el Cuitu Negro o el Mirador de Ézaro, con rampas que se acercan a la Gradiente del 25%.
Contador solo ha corrido la Vuelta una vez hasta ahora, en 2008. Y la ganó. La expectación por su regreso es grande, no solo en España porque Contador es patrimonio mundial del ciclismo. Aunque ausente, ha sido una sombra voluminosa durante la temporada actual que ha visto ganadores inéditos, por nombre y nacionalidad, tanto en el Giro como en el Tour: el canadiense Ryder Hesiedal y el británico Bradley Wiggins estamparon las dos grandes competiciones pero sus hazañas -nos hemos preguntado varias veces sobre todo durante los soporíferos tramos de la última Grande Boucle- ¿habrían sido tales con el campeón ibérico en la línea de salida? No hay pruebas, incluso si Wiggins inmediatamente después del Tour ganó el oro en la contrarreloj olímpica, sellando una temporada para recordar que comenzó con el triunfo en París-Niza y luego continuó con victorias en el Tour de Romandie y Dauphiné.
Wiggins no estará en la Vuelta. Es normal que después de tanto correr te niegues. El escuadrón Sky confía en cristobal froome, que en el Tour, donde acabó segundo, mostró tal frescura y potencia que incomodó incluso a su capitán Wiggins. Froome, que ya estuvo cerca de ganar la Vuelta el año pasado al acabar por detrás del vencedor Cobo, será uno de los adversarios que mejor podrá medir que Contador nos devolvió la descalificación por dopaje. Un parón obligado que, sin embargo, seguirá siendo una mancha en su carrera, aunque el campeón de España siempre ha defendido con orgullo su inocencia. Pero es poco probable que las máquinas de control se equivoquen una vez que se haya detectado la positividad. Si acaso, en el caso de Contador algo tiene de qué quejarse la lentitud de los tiempos, más de año y medio, desde el “crimen” (julio de 2010) hasta la sentencia (febrero de 2012).
Pantani, pillado con el hematocrito por encima de la norma, se alejó como un hombre y un atleta. Contador, que por ese chuletón con clembuterol, se perdió un Tour y un Giro desbordado en el camino, afortunadamente tuvo una reacción contrita pero más serena. Otros excelentes ciclistas, que acabaron en la red de dopaje, consiguieron volver a subirse al sillín e incluso ganar de nuevo: de Denis Menchov, el ruso primero en un Giro y en una Vuelta, un Iván Basso (que volvió a ganar el Giro en 2010) hasta david millar e Alejandro Vinokourov (quien terminó su carrera con el oro en la carrera en ruta de Londres 2012).
Contador nos tiene acostumbrados a una continuidad de empresas que recuerdan más a los campeones polivalentes del pasado que a las muy especializadas del presente. En los entrenamientos siempre se espera de él un ciclismo que no se ha visto este año, compuesto por desniveles, ataques, sprints cuesta arriba, un repertorio que ha faltado casi por completo, más en el Tour que en el Giro, donde al menos la vivacidad de “Purito” Rodríguez se movió unos tramos finales. Y Joaquín Oliver Rodríguez, conocido como el "cigarillo", líder de los Katusha, será junto a Froome el rival más peligroso para Contador en la Vuelta que arrancará el día 18 con la contrarreloj por equipos en Pamplona, frente a la casa de Miguel Indurain. Con él, en el Katusha, también estará Menchov buscando al menos un éxito de etapa tras el decepcionante Tour al igual que, en Astana, Roman Kreuziger mira a España para enderezar una temporada verdaderamente desastrosa.
entre los italianos, ausente Nibali, dos nombres sobre los otros: Cunego para una buena colocación en la clasificación e Pinotti para la contrarreloj. Entre los españoles, además de Rodríguez para contrarrestar a Contador, el capitán del Movistar Juan José Cobo, maillot amarillo 2011, vuelve con un puñado de segundos sobre Froome.
