En una de las tantas noches polares, propias del largo invierno ruso, la temperatura en Petersburgo era de 35 grados bajo cero. Entonces, de repente, sucedió algo increíble: el termómetro subió unos buenos 40 grados, deteniéndose en 5 sobre cero. Era la noche del 2 de enero de 1782 y las crónicas de la época la describen como un cambio extraordinario en el aire que provocó una repentina epidemia de gripe entre la población que aparentemente infectó al menos a 40 personas en el mismo día.
Es uno de los muchos episodios extraídos de los relatos de las epidemias de gripe que se extendieron por Europa en los siglos XVIII y XIX. Una época difícil para la medicina que, de hecho, todavía luchaba "con las manos desnudas" contra todas las enfermedades. Sin excluir las epidemias recurrentes de gripe. En este caso, una capacidad diagnóstica muy vaga llevó a los médicos de la época a atribuir las causas de la dolencia a "influencias" atmosféricas (de ahí el nombre), pero también a fenómenos naturales o a la repetición de ciclos cósmicos: todas las interpretaciones y explicaciones que estaban ligados, en su mayor parte, a especulaciones que se remontaban a la medicina de la antigüedad clásica.
Entre 1836 y 1837, como ya había sucedido en años anteriores y como sucederá más adelante, Europa se vio afectada por una epidemia de gripe. Todos los países se vieron afectados, incluida Italia. En Roma, en esos años, se imprimía el periódico "Diario di Roma". Una publicación ecléctica. En la práctica, una colección de noticias de diversa índole que van desde excavaciones arqueológicas y esquelas de hombres ilustres hasta observaciones meteorológicas del Observatorio del Colegio Romano. También se reservó un espacio importante en las páginas del "Diario" para la crónica de hechos considerados de particular interés: hechos no sólo de Roma e Italia, sino también de los principales países europeos. Y en el año 1837 una palabra empezó a aparecer cada vez con más frecuencia en los relatos publicados: "grippe".
Cuentan las crónicas que la gripe cambió su nombre a "grippe" en 1743, durante la enésima epidemia. Los orígenes no están claros. Algunos argumentan que proviene del ruso "chrip" o del polaco "crypka", que significan "ronquera", "traqueteo". Otros, en cambio, atribuyen la denominación al hecho de que todos los pacientes presentaban síntomas generales uniformes que conducían a facciones arrugadas, contraídas o demacradas, en una palabra, a un rostro "atascado".
El caso es que en los años 1836-37, partió de Inglaterra una ola epidémica de "grippe" que lamentablemente, aunque esta condición se presentó con frecuencia, se superpuso con otro pasaje funesto recurrente en Europa: el del llamado "cólera asiático". Así la bota, en 1837, sufrió un doble ataque desde el norte y desde el sur. En febrero, después de haberse extendido a Inglaterra, Francia, España y Alemania, la epidemia de gripe se extendió al norte de Italia. Y por las mismas fechas, tanto en Palermo como en Nápoles, también hizo su aparición el cólera, que luego remontaría la península hasta asediar la Roma del Papa Gregorio XVI unos meses después.
En este marco, los informes del "Diario de Roma" marcan una especie de boletín de salud antes de su tiempo, de una Europa -en el año 1837- en jaque a una gripe furtiva, impredecible y maligna. Un clima que parece aplazar, en la debida proporción, a nuestro desafortunado 2020, con la Europa de hoy lidiando con la covid.
Pero, retrocediendo a 1837, ya en enero –según la noticia publicada por el “Diario de Roma”, el “grippe” en Inglaterra, “…hace la mayor masacre". En Londres "todos los hospitales civiles y militares están llenos de enfermos, y todo el día uno está obligado a rechazar a muchas personas que se presentan para ser tratadas”. En Escocia, en Edimburgo “…la enfermedad se ha desarrollado con gran intensidad… apenas hay una casa, donde no haya alguna persona atacada…”, y también en Irlanda es rampante: “…en algunos lugares comete masacres espantosas... "
Ciertamente no es mejor en Francia. En febrero, los despachos de París son del mismo tenor:“…la mitad de la población…es atacada por los gripe". De hecho, en la capital francesa, ahora es más rápido contar a los sanos que a los infectados, como: … colegios, pensiones, cuarteles, hospitales, prisiones son especialmente invadidos por ellos”. Y la infección no parece mirar a nadie a la cara. El "grippe", de hecho, también irrumpe en el Parlamento:”…la gripe afecta mucho a los diputados, la sesión de hoy era casi siempre interrumpida por el clamor de toses obstinadas”, al punto que “los miembros de la Comisión han pedido permiso para hablar en voz baja, para no irritar demasiado su pecho…”, mientras que el Presidente, adoptando otro remedio muy empírico: "...va a menudo bebiendo unos sorbos de calabaza de cuello de agua”.
En febrero, la epidemia llega a los países del centro y norte de Europa: Bélgica, Holanda, Alemania y Dinamarca. El "Diario de Roma" informa que en Frankfurt muchas personas son atacadas por el "grippe". En La Haya hace furor:”…faltan los empleados de las oficinas… los espectáculos se han detenido, las escuelas están parcialmente desiertas”. En Copenhague el contagio está tan extendido entre los militares que ya no es posible realizar guardias diarias, mientras la cifra de contagios llega desde Bruselas:”…hay más de 35 personas afectadas por la enfermedad”.
En marzo llega la noticia del contagio de Fernando VII de España: “…Reyes y varios de los principales miembros de su gobierno están unidos a él”. Madrid está bajo asedio: “… el contagio avanza aterradoramente. Epidemias malignas están diezmando a los enfermos en los hospitales”. Pero también llegan malas noticias desde España sobre el comportamiento de las autoridades. Por un lado, un gobierno central que, en vez de intervenir para ayudar a la población, espera a que la propia población salga del apuro, y que por tanto: “…pide ayuda a la generosidad pública para evitar su desarrollo, pero este llamamiento es recibido con frialdad”, por otro lado, se denuncia el comportamiento de las administraciones municipales, cuyos miembros:”…se muestran más preocupados por la intriga que por el bien general”.
Y luego, está Italia. El "grippe", como se mencionó, desciende del norte. En marzo está en Génova, donde se propaga rápidamente: "... ya no hay ningún establecimiento familiar, público, religioso o civil, donde no hay número de enfermos", pero al mismo tiempo también invade Turín, Venecia y Toscana. Inmediatamente después, Bolonia se encuentra entre los más afectados: unos 50 ciudadanos se infectan, más de dos tercios de la población. Finalmente, en abril llega a la capital. Aquí, alrededor del 15% de la población cae enferma: más de 20 romanos son víctimas del "grippe".
También en 1837, en medio de la epidemia, el Prof. Cav. Domenico Meli, un célebre médico de la época que también había tratado el cólera y por este motivo había sido enviado por el Papa a París, publicó un folleto sobre el "grippe": "Advertencias a la gente sobre el catarro epidémico comúnmente conocido como grippe", en el que "amonesta" precisamente a la población "que no se deje atrapar por temores exagerados y conozca la verdadera forma en que debe ser tratado". El diagnóstico de Meli obviamente está en línea con el conocimiento médico de la época, aunque existen algunas pequeñas dudas: “…la grippe, y esto nos parece cierto, depende de una determinada constitución atmosférica, aunque no del todo conocida”. Y en otro pasaje, no se exime de una comparación entre gripe y cólera que es particularmente explicativa: “…tal epidemia (la grippe), que manifiestamente deriva de las circunstancias atmosféricas tal como es, a diferencia del cólera que depende del contagio”.
En otras palabras, en lo que se refiere al cólera, entre los médicos de la época se consolidó la teoría contagionista, es decir, la transmisión por contactos de hombres sanos y enfermos, mientras que para la gripe se mantuvo el punto fijo de que la causa fundamental derivaba de:”…muchas y extrañas vicisitudes atmosféricas” que luego provocóenfermedades inflamatorias del pecho”. Y entrando en más detalle, el Prof. Meli siempre explicaba: “…si de repente sopla el viento del sur hacia el norte, o mucha lluvia y nieve, la máquina humana solo puede verse afectada”.
En consecuencia, para combatir el "grippe" maligno, en primer lugar se recomienda "preservarse de las diversas impresiones de la atmósfera” y luego "comer con moderación con alimentos que sean fáciles de digerir”. En definitiva, un estilo de vida saludable, al que se podría añadir, si fuera necesario: un purgante, normalmente aceite de ricino, y algún sudor. Y sólo como último recurso, se tomó en consideración la "madre" de todas las medicinas del pasado: la sangría. Respecto de lo cual, el Prof. Meli, hay que decirlo, sin embargo, expresó más de una duda:”…siendo la sangría en la gripa un remedio muy dudoso y por lo tanto no practicable con tanta indiferencia y facilidad”. Pero, en casos particularmente graves, no podía evitarse, es decir, cuando: "...el pulso era bastante rígido, la dificultad para respirar era muy frecuente, el dolor de cabeza era fuerte, el calor era grande y la piel bastante seca, en fin, si había tendencia a formar congestiones sanguíneas bastante graves.. . uno sangraría". En cierto sentido, se utilizó un poco como último recurso, una especie de "terapia intensiva" de la época.
El "grippe", con fines del año 1837, desapareció de las crónicas de la época. Pero fue sólo un breve descanso. A lo largo del siglo XIX, otras oleadas epidémicas de gripe se repitieron más o menos regularmente hasta la gran pandemia de 1889. Una lumbrera de la época, Roberto Giacomo Graves, profesor de instituciones médicas en la facultad de medicina de Irlanda, aún escribía en 1864: “Es probable que el gripe (influencia) depende principalmente de la influencia telúrica, y que reconoce como causa algunos desórdenes en los agentes físicos que modifican la superficie externa de nuestro planeta; pero en el estado actual de nuestro conocimiento, no podemos hablar por conjeturas, y debemos guardarnos de caer en investigaciones puramente especulativas e inútiles. ¿Cuál es la frecuencia de estos trastornos, qué leyes obedecen, aquí está qlo que queda por saber”. Afortunadamente, esa oscuridad que parecía impenetrable para la medicina del siglo XIX se iluminaría poco después, justo a finales de siglo, cuando el botánico holandés Martinus Willem Beijerinck, estudiando unas hojas de tabaco infectadas, descubrió patógenos mucho más pequeños de las bacterias que él llamados virus por primera vez.
