En un garaje en Inglostadt, Alemania, los conductores pueden salir del automóvil, alejarse y dejar que conduzca hasta un espacio de estacionamiento y se estacione solo. A su regreso, los mismos conductores pueden presionar un botón en una aplicación de teléfono inteligente y ver que su automóvil se mueve automáticamente hacia la salida del garaje.
Este aparcamiento es un proyecto experimental liderado por Audi; equipados con numerosos sistemas láser que mapean el entorno en un modelo tridimensional, para permitir que los automóviles equipados con un sistema especial de láser y receptores inalámbricos se muevan libremente, identifiquen un espacio de estacionamiento libre e incluso apaguen el motor, ahorrando a los conductores minutos preciosos en el viaje diario.
Es probable que esta tecnología tarde una década en perfeccionarse e implementarse, pero el proyecto demuestra cómo la conducción totalmente autónoma podría convertirse algún día en una realidad. La autonomía de los vehículos avanza a un ritmo impresionante, pero inicialmente en entornos estrictamente controlados, como el entorno confinado de un garaje.
“En realidad, aún pasará mucho tiempo antes de que aparezca un automóvil totalmente autónomo”, explica Annie Lien, ingeniera del Laboratorio de Investigación Electrónica, una instalación compartida con Audi, Volkswagen y otras marcas del Grupo Volkswagen en Belmont, California, cerca de Silicon Valley. Según Lien y otros expertos de la industria, el problema es que la tecnología que se muestra en varias demostraciones realizadas por los fabricantes de automóviles no está lista para los concesionarios. El hardware debe volverse más barato y más compacto; los sistemas deben ser simples e intuitivos de usar; se debe garantizar la seguridad y la fiabilidad; varias cuestiones legales necesitan ser resueltas.
Tanto Audi como Toyota asistieron al Consumer Electronics Show (CES) de este año en Las Vegas para mostrar su avanzada tecnología de conducción autónoma. Toyota ha presentado un Lexus equipado con un equipamiento similar al autos sin conductor por Google y mostró videos del automóvil moviéndose de forma autónoma en una pista de carreras. Mientras tanto, las demostraciones de Audi se centraron más en consideraciones prácticas, mostrando un sensor láser compacto desarrollado para encajar en la carrocería de un automóvil y escanear la carretera, generando una imagen tridimensional de su entorno.
Audi también presentó su sistema de estacionamiento automático en Las Vegas, modificando el estacionamiento del Hotel Mandarin Oriental. El sistema utiliza un equipo de medición láser para enviar información tridimensional al automóvil, lo que significa menos componentes instalados directamente a bordo. Lien dice que antes de la comercialización, el sistema deberá ser estandarizado e instalado en los edificios y centros residenciales más prestigiosos.
Audi también hizo una demostración de dos sistemas de estacionamiento semiautomáticos que podrían aparecer en los próximos cinco años. El primero realiza una operación de estacionamiento perpendicular mientras el conductor aún está en el automóvil; el segundo, en cambio, permite al conductor aparcar su coche mediante un smartphone o una tableta.
Además, todos los principales fabricantes de automóviles están desarrollando sus propias tecnologías para el estacionamiento automático, incluso si "todavía no tenemos autos que realmente puedan conducirse solos", dice Bryant Walker-Smith, profesor de la Facultad de Derecho de Stanford que se especializa en temas relacionados con el coches autónomos. Walker-Smith añade que el desarrollo de tecnologías de conducción autónoma estará muy influido por cuestiones legales: "no sabemos cómo reaccionará el público en caso de accidente", concluye Walker-Smith, "ni sabemos cómo los jueces y jurados aplicarían las leyes existentes".
