El progresivo envejecimiento de la población, el cambio en la naturaleza del trabajo y los efectos de la recesión en las finanzas públicas de los principales países de la UE ejercen una presión considerable sobre la sostenibilidad financiera de los sistemas de seguridad social.
Según datos del Banco Mundial, desde la primera mitad de la década de 60 hasta la actualidad, la tasa mundial de fecundidad ha descendido de una media de 5 a 2,5 hijos por mujer y en casi todos los países de la UE desde que siguió el fenómeno del baby boom, ha habido ha habido un aumento de un promedio de 2,6 a 1,5 niños en 2015.
El envejecimiento europeo también se debe a un aumento de la esperanza de vida: de 1975 a 2015, la esperanza de vida se alargó en diez años para los hombres que llegaban a los 78 años y en ocho años para las mujeres que llegaban a los 83 años. Los más longevos de Europa son los españoles con una esperanza de vida de unos 83 años, seguidos de los italianos y los franceses.
Según la OCDE, de 1975 a 2015, la esperanza de vida en la jubilación también aumentó unos 4 años en la UE, alcanzando los 16,4 años para los hombres y los 20 años para las mujeres. España, Francia e Italia superan la media europea con 22-23 años para las trabajadoras y en torno a los 18 para los trabajadores varones. El envejecimiento de la población se confirma con un aumento significativo de la tasa de dependencia de la vejez: si en 1975 había 65 personas en edad de trabajar por cada mayor de 5 años, en 2050 habrá algo menos de dos personas en edad de trabajar por cada anciano ( previsiones de la OCDE).
Desde la década de 90, los cambios demográficos y macroeconómicos han llevado a los responsables políticos de los países de la UE a reformar el sistema de seguridad social mediante la adopción de nuevos planes de pensiones y medidas encaminadas a ampliar la edad de jubilación, aumentar los años mínimos de cotización, restringir los requisitos de jubilación anticipada y flexibilizar incentivos destinados a prolongar la vida laboral antes de abandonar el mercado laboral. En la UE, de media, la edad efectiva de salida del mercado laboral en 15 años aumentó unos 2,8 años, pasando de 60,3 en 2001 a 63,1 en 2016. Si comparamos la edad efectiva de jubilación con la edad legal de jubilación en 2016, Italia registra la brecha más alta: 4,4 años para los hombres y 4,2 para las mujeres.
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