El 15 de mayo de 1796, el ejército francés comandado por el general Napoleón Bonaparte entrar en Milán. Entre altibajos (con el interregno austríaco de 1799-1800) el general corso marcará el destino de la ciudad hasta 1814, fecha de su abdicación. En tan solo veinte años, Napoleón influyó en Milán con una intensidad y un fervor nunca antes vistos. Llegado como libertador en 1796, cargado con los ideales de la Revolución, se transformó más tarde en emperador, decepcionando con este punto de inflexión a muchos que habían visto en él al promotor de la difusión de los principios republicanos en Lombardía pero también consolidando -a través de su poder - buen gobierno, las estructuras y la administración de la ciudad.
El arte y la construcción de la imagen de sí mismo han sido aspectos centrales de su presencia en Milán, durante la cual la relevancia y atención a la pintura, la arquitectura y el urbanismo han sido una constante. Sin exagerar, se puede decir que Milán es la ciudad del Imperio donde la influencia de Napoleón fue mayor, y donde su recuerdo aún es perceptible.
Napoleón alimentó una genuina pasión por el arte y tenía un gran respeto por las artes y los artistas, quienes jugaron un papel central en la construcción de su mito. Gracias a él, la Pinacoteca di Brera se convirtió en el museo nacional. que recogía las obras seleccionadas por un encargo especial y ha permanecido muy ligado a Bonaparte a lo largo de los años, como se puede comprobar en las amplias salas dedicadas a él y en la célebre estatua de bronce de Canova que retrata al general como Marte el pacificador Ubicado en el patio principal. Prueba de la sincera pasión de Napoleón por el arte es el encuentro que tuvo lugar el día después de su entrada en Milán con dos pintores de gran talento, Antoine-Jean Gros y Andrea Appiani; este último fue el mayor intérprete figurativo de la época napoleónica en Italia y el retratista oficial del emperador. Y es precisamente a partir de la figura del gran artista Appiani que la Galería Carlo Orsi ha seleccionado 14 obras de colecciones privadas para celebrar este importante aniversario del 5 de mayo, bicentenario de la muerte de Napoleón. Dentro de la exposición se presenta la Retrato de Alessandro Trivulzio Ministro de Guerra (1802 - 1804) de Appiani. El carácter oficial de la pose del noble general que sostiene la espada en sus manos se ve desmentido por la fina introspección del personaje y por el emocionante paisaje de fondo representado por las vibraciones atmosféricas.
Entre los artistas expuestos también se encuentra Giuseppe Bossi, rival de Appiani, con el Retrato de Napoleón Bonaparte (1805). El artista había incursionado en la iconografía napoleónica al representar a Bonaparte como una divinidad o un antiguo gobernante vestido de púrpura en el célebre cuadro con el que había ganado el Concorso della Riconoscenza en 1802. La obra se encuentra ahora en la Academia de Brera.
Para completar la sección dedicada a los retratos de los "hombre fatal” hay otra obra de Giuseppe Bossi Retrato de Napoleón apoyado en el globo terráqueo, Lo maravilloso Busto de Napoleón realizado en mármol por Lorenzo Bartolini y el Estatuilla ecuestre de Napoleón Bonaparte de Giacomo Raffaelli. La exposición continúa con una sección de obras que representan a funcionarios y la corte napoleónica entre las que mencionamos la serie de miniaturas de Giambattista Gigola sobre marfil, y los lugares y vistas de la época. Para cerrar el itinerario de la exposición –y testimoniar la persistencia del mito napoleónico en las décadas posteriores a su muerte– es obra de Francesco Hayez Napoleón distribuye condecoraciones tras la batalla de Wagram. Pintura encargada en 1831 por el conde Carlo Cicogna, barón del Reino de Italia y ayudante de campo del virrey Eugenio de Beauharnais, que había sido condecorado con la Legión de Honor a los 25 años por su valor en la batalla.
