Según datos de la OCDE, el número de migrantes internacionales aumentó desde la década de 90 hasta 2015 en unos 90 millones de personas (+58 %) y las migraciones permanentes del resto del mundo a los países de la OCDE en 2016 superaron el pico de los años anteriores a la crisis con 5 millones de inmigrantes extranjeros. Los protagonistas de estos movimientos son sobre todo jóvenes bien formados: en 2015 uno de cada cuatro inmigrantes en el área del G20 tenía un alto nivel educativo.
Las solicitudes en el portal europeo de movilidad profesional (Eures) ven italianos que buscan trabajo en la parte superior de la clasificación, seguidos por españoles, rumanos y portugueses. Los destinos favoritos de los buscadores de empleo son, por orden: Reino Unido, Alemania, Suiza y Suecia. Según datos de Eurostat, en 2016 los países de la UE con mayor porcentaje de inmigrantes altamente cualificados de entre 30 y 34 años eran Dinamarca (59,8%), Irlanda (58,4%) y Reino Unido (54,7%), por el contrario, España, Italia y Grecia ocupan los últimos puestos, albergando respectivamente solo al 22,4%, 13,4% y 12,3% de los jóvenes licenciados extranjeros.
Italia en los últimos años se ha caracterizado por una salida neta creciente: según datos de Istat, en 2016 de cada tres residentes que abandonaron el país (114.512) solo volvió uno (37.894) para un saldo negativo total de 76.618 unidades. El número de italianos que abandonan el país ronda los 285 al año, algo menos que el que caracterizó la posguerra (300 al año).
Incluso en el caso de Italia, son sobre todo los jóvenes bien educados los que migran. En 2002, la proporción de graduados mayores de 25 años que se fueron al extranjero fue solo del 11,9%, mientras que en 2013 alcanzó el 30% y en 2016 la llamada "fuga de cerebros" ascendió a alrededor de 34 mil. El informe Almalaurea 2017 sobre el perfil laboral de los graduados muestra que de los 262.347 estudiantes que obtuvieron su título en 2015, un año después de graduarse, 12.068 tienen trabajo en el extranjero (4,6%) y del resto, la mayoría ha encontrado trabajo en el norte de Italia ( 53%), 21% en el Centro y solo 14,7% en el Sur.
