Fracasos y Quiebras
A lo largo de los años, las computadoras realmente han cambiado la forma en que vivimos. Para llevarnos a donde estamos hoy, los empresarios y tecnólogos visionarios han impulsado furiosamente la innovación. El software ha evolucionado hasta el umbral de la inteligencia artificial, el hardware ha mejorado a un ritmo nunca visto en la historia. Este camino, como sucedió en cualquier otra revolución industrial, sin embargo, no solo ha estado plagado de increíbles éxitos, sino también de enormes fracasos. Algunas de estas, sin embargo, han sido experiencias tan importantes y seminales que llamarlas fracasos es algo que no les hace justicia en absoluto. Más bien podrían definirse fracasos virtuosos, virtuosos a la luz del análisis histórico.
Ciertamente no ha habido ese éxito de público y de mercado que marca la línea entre un triunfo y un fracaso. Se quemó mucho dinero, pero la tecnología que se inventó y probó durante los virtuosos fracasos acabó marcando el futuro de todo el sector. Algunas de estas experiencias fueron demasiado avanzadas para las características del mercado de la época, otras calcularon mal el tiempo de comercialización, otras fueron simplemente el proyecto de vanidad de un titular de la época. El podio de los mayores fracasos lo ocupan precisamente los fracasos virtuosos. Y es precisamente de estos de los que queremos partir.
1. XEROX ALTO, XEROX ESTRELLA
A la izquierda, detalle de la XEROX Alto (1973) conservada en Museo de Historia de la Computación de Mountain View. A la derecha, la XEROX Star (1981), una versión avanzada y comercial de la Alto.
Desarrollada en 1972 en XEROX PARC (Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox) en Palo Alto, de donde toma su nombre, la Alto fue la primera computadora en la historia con una interfaz gráfica de usuario visual (GUI) que imitaba un escritorio (desktop) y los objetos que se encuentran en él. El Alto también tenía todas las características técnicas que definirían la computadora personal moderna. Tenía una pantalla gráfica, un mouse para dirigir un puntero con el que seleccionar los iconos a través de los cuales iniciar operaciones, montaba Ethernet, una tecnología para redes de área local, un disco duro extraíble de 2,5 megas. La memoria RAM de stock era de 128 KB. Para imprimir, utilizó una impresora láser impulsada por un lenguaje, Postscript, que imprimía exactamente lo que se veía en la pantalla.
No era solo el hardware y la carcasa del sistema lo que importaba. Alto también ofrecía un conjunto de software de aplicación que, años más tarde, vendría incluido con cada computadora personal: procesador de textos, hoja de cálculo, programas de gráficos vectoriales y de trama, y correo electrónico. El lenguaje de programación de Alto era Small Talk, es decir, un lenguaje orientado a objetos que es el patriarca de la arquitectura moderna de lenguajes de programación.
Los científicos de PARK se inspiraron en el prototipo del Sistema en Línea desarrollado por el tecnólogo visionario Douglas Engelbart y presentado en 1969 en el MIT, implementándolo a niveles inimaginables.
XEROX, a 5 mil kilómetros del PARC y absorbida casi en su totalidad por los problemas de su core business, no entendió el alcance revolucionario del trabajo de los diseñadores del PARK y, a pesar de tener las posibilidades, no llevó esa tecnología al mercado. Alto se produjo en unas dos mil copias utilizadas principalmente por XEROX. Su precio era prohibitivo. Fluctuó entre 12 y 40 dólares en ese momento.
En 1981, mucho antes que Lisa o Macintosh de Apple, XEROX lanzó Xerox Star, que fue la evolución de Alto. Pero era una computadora lenta (tomaba minutos guardar un archivo) y también costosa: tenía un precio de $16.595. Fue un fracaso: sólo se vendieron treinta mil ejemplares. De un proyecto maravilloso nació un producto mediocre, demostrando que la ejecución es decisiva para empaquetar el éxito.
La propia XEROX cometió otro error o, quizás, lo más importante que pudo hacer. Permitió que Steve Jobs visitara los laboratorios PARK. El cofundador de Apple le había dado a XEROX una pequeña participación en Apple a cambio del compromiso del primero de permitir una inspección minuciosa de los tecnólogos de Apple en el PARK. En diciembre de 1979 Jobs, Bill Atkinson, Jeff Raskin y John Couch recorrieron los 15 kilómetros que separan Cupertino de Palo Alto para ser recibidos en el PARQUE donde les enseñaron el ambaradán.
Al final de la visita, Jobs, que no contuvo su alegría por lo que había visto, dijo a los planificadores del PARQUE: “¡Están sentados en una mina de oro! ¡No puedo creer que XEROX no se esté aprovechando de eso!". Prueba extrema de que es difícil para un titular adoptar una innovación empresarial radical y disruptiva. De hecho, dio la casualidad de que Apple se hizo cargo de todo el trabajo de PARC y, más tarde, Microsoft, que se puede decir que fue generosamente incubado por XEROX.
La redada de Apple en Xerox PARC ha sido calificada por algunos como "el robo más grande en la historia de la industria". Más tarde, Jobs explicó el comportamiento de XEROX de la siguiente manera: “Con su mentalidad de fotocopiadora, no tenían idea de lo que podía hacer una computadora. Solo pudieron sacar la derrota de la mayor victoria lograda por la industria informática. Xerox podría haber sido dueño de toda la industria informática". Pero fueron Microsoft y Apple quienes lo poseyeron.
NEXT computadora
En 1986, tras la traumática salida de Apple, Steve Jobs, con un puñado de fugitivos, decidió lanzarse a una nueva aventura para hacer lo que no había podido hacer en Apple por culpa de los "bozos de Cupertino" (como Jobs definió la gestión de Apple en ese momento). En tres años "salvajes" hizo algo impensable, mitológico. No es casualidad que Walter Isaacson, biógrafo de Jobs, titule el capítulo sobre los próximos años, "El Promoteo Liberado". Una etiqueta muy apropiada, porque Jobs y su equipo, en solo dos años, construyeron un sistema que estaba 15 años por delante de lo que existía entonces y de lo que los usuarios esperaban de una computadora.
El NeXT, que integraba totalmente hardware, software y contenidos, utilizando tecnología de punta, fue una exitosa síntesis entre la computadora personal y las estaciones de trabajo profesionales de la época que habían suplantado al mainframe en los grandes sistemas corporativos. Es decir, pretendía unir al usuario generalista con el corporativo. Todo esto, lamentablemente, no fue pensado y diseñado para el estado del mercado a principios de los noventa del siglo pasado, estaba demasiado adelantado… estaba 15 años adelantado.
De hecho, NeXT en 1988 parecía algo que cayó a la tierra desde otro planeta. Era un sistema multimedia completo con procesador de señal digital para componer música, tenía buzón de voz. El sistema operativo, NeXTSTEP, estaba basado en un microkernel Unix optimizado, tenía un sistema de desarrollo de software totalmente orientado a objetos. Los desarrolladores tenían una herramienta gráfico arrastre y suelte para crear interfaces de usuario de aplicaciones coherentes con el sistema. También utilizó gráficos vectoriales, visualización Postscript, para mostrar objetos en la pantalla. Tenía Render Man como estándar, el lenguaje 3D utilizado por Pixar para crear películas animadas.
Hubo contenido asombroso como las obras completas de Shakespeare en formato de hipertexto, el primer y mejor libro electrónico de la historia. Tenía un diccionario en línea (el Merrian-Webster) al que se podía llamar desde cualquier aplicación. Tenía el diccionario de sinónimos y antónimos y el de citas de Oxford University Press. En definitiva, era el coche perfecto… demasiado perfecto”. Tan perfecto como para ser dramáticamente aislado.
En 1988, Jobs esperaba vender cientos de miles de NeXT y el mercado absorbió solo unas pocas decenas de miles. Solo se produjeron 50 en una fábrica totalmente automatizada. Nacido como una computadora universitaria, fue efectivamente rechazado en el campus. Se volcó al mundo de las grandes corporaciones que al final prefirieron las estaciones de trabajo a NeXT clásicos de Sun, IBM y HP. Intentó apuntar al mundo de los consumidores, pero Windows se lo impidió de inmediato y se estaba apoderando de casi todo el mercado.
NeXT costaba el doble que cualquier competencia (6 dólares la versión básica) y, sobre todo, no era nada interoperable con la instalada. Tuve que tirar todo y empezar de nuevo. Un paso impensable para las empresas, pero también para los centros de investigación y las universidades. Bill Gates se negó a desarrollar para NeXT. Las principales casas de software no invirtieron o lo hicieron más para complacer a Jobs que por convicción.
En seis años, el proyecto NeXT quemó 250 millones de dólares del propio Jobs, Canon y el petrolero tejano Ross Perot. Finalmente, Jobs tiró la toalla y dejó de fabricar el hardware. Pero en 1995 había otra empresa al borde de la quiebra. Era la Manzana de los "bozos de Cupertino". Los "bozos" tomaron la única opción sensata en ese momento: retirar a Jobs. Y Jobs puso como condición que no solo se adquiriera toda la tecnología NeXT, sino que se embarcara todo el grupo que había desarrollado la "máquina perfecta". Con estos recursos quería refundar Apple. Y de hecho, lo hizo. La tecnología NeXT fue el motor del renacimiento de Apple y su éxito más importante, el iPhone.
Apple Newton
A principios de los noventa, sin Steve Jobs y con Bill Gates que la había acorralado, Apple necesitaba desesperadamente una "bala de plata", es decir, un producto que redefiniera el mercado y el equilibrio de poder dentro de él. John Sculley y Mike Markkula, que se habían hecho cargo de la empresa de Cupertino, pensaron que esa "bala de plata" podría ser la Newton, ya de por sí muy ambiciosa en el nombre que se le había atribuido. El Apple Newton Message Pad, presentado en 1993, era un dispositivo de mano equipado con un lápiz óptico y software de escritura a mano y reconocimiento de voz. Sobre el papel un dispositivo revolucionario.
Podía conectarse a Internet, cuyo protocolo de comunicación había sido desarrollado en el CERN de Ginebra en 1991 por Tim Berners-Lee en un NeXT. El Newton era el estado del arte de la tecnología miniaturizada en ese momento. Estaba equipado con un procesador RISC de ARM (la empresa que suministra el 80% de los procesadores de los smartphones actuales), una ROM y una memoria RAM de 8 MB, ambos. Usaba una pantalla táctil resistiva de 5″ (480×320 px 16-bit). Tenía una tarjeta y un puerto de audio y conectividad por infrarrojos. Los desarrolladores de Apple construyeron un sistema operativo ad hoc, llamado Newton OS y una base de datos orientada a objetos para almacenar y recuperar los datos ingresados en el sistema. Una baratija respetable que despertó la envidia de Jobs que consideraba a Apple como el "barco de los bozos".
La idea básica de Newton era proporcionar un asistente digital personal que pudieras llevar en el bolsillo y utilizar sobre la marcha. Algo mucho más y más avanzado que un ordenador portátil que la propia Apple había lanzado en 1991. Era la misma idea que guiaría a los diseñadores del iPhone que era todo menos un teléfono tradicional. El iPhone era una especie de hijo de Newton. Y el iPhone era verdaderamente lo que no había sido el Newton, es decir, la "bala de plata" que redefiniría los parámetros del mercado.
Paradójicamente, el Apple Newton se topó con las mismas barreras que habían impedido que el NeXT echara raíces: un precio demasiado alto (entre 799 y 999 dólares), falta de software de aplicación, falta de preparación del usuario de referencia para recibir ese tipo de innovación. El Newton también tuvo algunos problemas operativos que probablemente estaban relacionados con los límites de la tecnología de la época más que con las capacidades de los diseñadores de Apple. A pesar de la gran cantidad de dinero de Apple, el reconocimiento de la escritura a mano era extremadamente defectuoso, como sigue siendo hoy 30 años después, al igual que el de la voz. Recién hoy comenzamos a ver algo decente. Nacieron chistes lascivos sobre los defectos de reconocimiento del Newton que minaban la credibilidad del producto de forma similar a lo que ocurre hoy en las cámaras de eco.
El Newton también era insoportablemente lento, al igual que la versión de disco de arranque magneto-óptico del NeXT. Problemas todos que hacían que apenas fuera utilizable por un grupo de usuarios que iba más allá de los primeros usuarios. De hecho, en 1998, una de las primeras decisiones que tomó Steve Jobs, de nuevo al frente de Apple, fue interrumpir la producción y comercialización de la Newton. No solo fue un acto de venganza hacia el "bozo de Cupertino, como el de Ulises hacia los Pretendientes, también fue una decisión meditada y consciente. De hecho, se basó en la certeza de Jobs de que un dispositivo de bolsillo no podía depender de un lápiz, ya que el hombre del lápiz tiene cinco dedos en una mano.
Newton fue, sin embargo, un proyecto extremadamente seminal no solo para Apple que quemó 500 millones de dólares en cinco años. Palm, que construiría la primera PDA con función de teléfono, copió mucho de Newton. El Palm se convirtió en el progenitor de los teléfonos inteligentes. Luego vino el iPhone y fue otra historia.
