Los mercados financieros juegan un papel fundamental en el sistema económico moderno: encontrar recursos para quienes no los tienen. La deuda, por lo tanto, es una parte integral del capitalismo moderno. En los últimos veinte años, la expansión de la deuda ha sido un factor determinante para el crecimiento de la renta y per cápita, pero, hoy, tras años de crecimiento imparable, uno se pregunta si no hemos ido demasiado lejos.
En sí mismo, asumir una deuda no debe verse como una "desgracia", sino como una oportunidad funcional para lograr un objetivo que crea valor, como comprar una casa o invertir en maquinaria. Más allá del nivel de deuda, es fundamental que los inversores entiendan cómo se utiliza esa deuda. También porque, mientras el rendimiento esperado de la inversión sea superior al coste de la deuda, la solvencia del deudor no está en riesgo y el acreedor puede dormir tranquilo. Sin embargo, la solvencia de una deuda, o la capacidad de pago de la misma, puede verse comprometida por la evolución exógena de los mercados. La crisis de la eurozona es un buen ejemplo.
En 2011, cuando la confianza de los mercados en la zona euro empezó a flaquear y los diferenciales aumentaron, países como Italia, que hasta el día anterior eran solventes -y de hecho lo eran-, de repente ya no lo eran, al menos a ojos de los inversores. Y ahí fue cuando mis piernas comenzaron a temblar. El bajo crecimiento del PIB nominal hace que cualquier proceso de reducción de la deuda sea largo y complejo. Aparentemente, no hay umbrales de deuda "fijos" que no deban superarse. Pero lo cierto es que, cuando estalla una crisis, los países más endeudados son los que corren más riesgo. La evidencia empírica sugiere que el aumento excesivo de la deuda privada (es decir, de los hogares y las empresas) aumenta el riesgo de una crisis financiera, y los países con una posición fiscal insuficientemente robusta (deuda pública) son los que pagan el precio más alto.
Como argumenta el economista Richard Koo de Nomura, cuando estalla una crisis de deuda, la economía puede entrar en una recesión de balance: el sector privado prefiere minimizar la deuda en lugar de maximizar las ganancias (esto reduce el consumo y la economía real) y aquellos que no tienen suficiente recursos para compensar el ajuste del sector privado sufren una crisis más larga y más profunda. Esto explica en parte las razones por las que Italia fue uno de los países más afectados por la crisis de la Eurozona y el colapso del sistema bancario italiano.
Las quiebras son parte del juego capitalista, y a los inversores se les paga por ello. Hasta ahora, la compresión del rendimiento ha aligerado la carga de la deuda (y ha congelado el riesgo de impago), al tiempo que ha reducido la prima de riesgo. Sin embargo, el inicio del proceso de normalización de la política monetaria abre un nuevo capítulo: ¿qué pasará con la próxima recesión? Es lo que se preguntan todos los analistas, pero es una situación única y no hay puntos de referencia: el equilibrio entre riesgo y valoraciones es cada vez más precario.
