Il Museo Británico que ahora tiene 266 años, fue fundado en 1753 por Sir Hans Sloane, un rico médico y científico de Jorge II y que había ahorrado una fortuna en quinina de Jamaica. Sloane había coleccionado cerca de 50 libros y manuscritos, así como objetos raros, que legó al Parlamento por 20 libras esterlinas en su testamento.
Mediante un sorteo público se recaudaron 100 libras que sirvieron para adquirir, además de la de Sloane, otras dos colecciones y así disponerlas en el lugar más adecuado. Estos formaron el primer núcleo del Museo Británico.
En 1757 el Museo se enriqueció también con la aportación de la Antigua Real Biblioteca, gracias a Jorge II, quien también instituyó la obligación de depositar en ella un ejemplar de cada libro protegido por derechos de autor, obligación que luego se extendió a todas las bibliotecas publicadas en Gran Bretaña.
El siglo XIX fue la edad de oro de los descubrimientos arqueológicos y muchos coleccionistas ingleses adinerados donaron varios tesoros recogidos dentro y fuera de las fronteras del Imperio al Museo Británico.
Por ejemplo, los llamados Mármoles de Elgin, traídos a Inglaterra a principios del siglo XIX por Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin, representante diplomático británico en Constantinopla. Los turcos que ocupaban Atenas en ese momento le dieron permiso para retirar los frisos, metopas y estatuas frontales del Partenón y enviarlos a Inglaterra, donde fue acusado de haber cometido vandalismo arbitrario. Más tarde, Lord Elgin vendió las esculturas al estado por 800 libras esterlinas, la mitad de lo que le había costado traerlas a Gran Bretaña.
Sin embargo, la historia también nos cuenta que en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, un vagón de ferrocarril con luces blindadas salió furtivamente de Londres, custodiado, transportando algunas de las obras más preciadas que constituyen el patrimonio de toda la humanidad. Embalados y sellados, había tesoros de valor incalculable, el primer folio de Shakespeare, la Carta Magna y las tablillas asirio-babilónicas de hace 2500 años que narran, en caracteres cuneiformes, la historia de la creación del diluvio universal.
Alertado por el Ministerio del Interior del peligro que se avecinaba, el Museo Británico estaba guardando sus tesoros de acuerdo con planes preestablecidos hasta el más mínimo detalle. El 26 de agosto de 1939, ocho días antes de la declaración de guerra, cien toneladas de objetos preciosos ya estaban a salvo en el túnel antiaéreo cerca de Alberyzwyth, Gales. Mientras tanto, el personal del museo trabajó incansablemente para trasladar esculturas importantes, incluidas las famosas de la Acrópolis de Atenas, a una galería en desuso llena de sacos de arena en el metro de Londres. Una medida oportuna, porque durante el bombardeo nazi, el Museo Británico fue alcanzado por siete bombas incendiarias.
Il El Museo Británico representa un rico cofre de la cultura occidental y oriental, además de ser una biblioteca nacional, un museo arqueológico nacional y un museo de arte que abarca desde la prehistoria hasta nuestros días.
Los visitantes de la sala de lectura de la biblioteca, donde se eleva una cúpula decorada en oro y azul que supera en 67 cm a la de San Pedro, tienen a su disposición kilómetros de estanterías para libros, que aumentan cada año. Aquí buscaron documentos y estudiaron personajes como Charleston Dickens, Robert Browning o Johannesburg Ruskin. También se dice que Marx escribió La capital en la mesa del M-7 se ha convertido casi en una reliquia para muchos comunistas rusos. Lenin también vino a estudiar a esta sala pero bajo el nombre de Jacob Richter.
Dos destinos importantes que siempre han atraído a los visitantes del Museo son la Carta Magna y la piedra de Rosetta.. El documento más importante de la Carta Magna (la carta de libertad concedida en 1215 por el rey Juan el Sin Tierra), a saber, la Cláusula de los Barones, fue a enriquecer la colección del Museo Británico en 1769.
La Piedra de Rosetta fue adquirida por Inglaterra como botín de guerra. Descubierta en 1799 por los soldados de Napoleón durante las excavaciones para la construcción de un fuerte en la desembocadura del Nilo, Rashid - es una losa de basalto negro con una inscripción, que data del 196 a. C., en tres escrituras diferentes: Egipcio jeroglífico, egipcio demótico y griego. Después de la derrota de Napoleón en Alejandría, la estela fue trasladada a Inglaterra y Jorge III la donó al Museo Británico. Durante casi veinte años la piedra fue objeto de estudio de muchos estudiosos y luego gracias a los egiptólogos, incluido el francés François Chamellion, fue posible descifrar el secreto de estos jeroglíficos.
Pero, ¿cómo hacer para descubrir los fabulosos tesoros del Museo Británico? De nada sirve intentar verlo todo a la vez, un buen método puede ser empezar con algunas colecciones de interés específico y luego ir pasando poco a poco a otras colecciones más exigentes. Por ejemplo, entre los documentos de interés literario se encuentra un atlas de casi dos metros de altura, entregado a Carlos II en 1660 y considerado el libro más grande del mundo; las instrucciones de batalla de Nelson que conducirían a la contundente derrota de las flotas francesa y española en Trafalgar; y, la última página conmovedora del diario llevado por Scott durante la desafortunada expedición a la Antártida.
En 1939 el Museo Británico se enriqueció con un importante tesoro arqueológico. Intrigada por la presencia de algunas colinas extrañas en su tierra de Sutton Hoo en Suffolk, emprendió excavaciones con la ayuda de expertos del museo de Ispwich. Se encontraron objetos antiguos de bronce y hierro, los expertos del Museo Británico entendieron que se trataba del entierro de un rey sajón en un barco del siglo VII. Aunque el entarimado de madera quedó completamente destruido, junto a él se encontraron joyas de oro y plata, fragmentos de tela y cuero, platos de bronce y hierro, dos enormes vasijas para beber hechas con los cuernos de un gran buey salvaje del norte de Europa, hoy extinguido.
Y la visita continúa, porque aún quedan muchos objetos y obras por descubrir en el Museo Británico y quizás este museo más que otros sea testigo de las diferencias y similitudes fundamentales entre hombres de todo el mundo.
