En 1922, después de estudiar en la Escuela de Bellas Artes de Ginebra, Giacometti se fue a París. Frecuentó el estudio de Antoine Bourdelle y conoció el cubismo, que influyó así en sus primeras obras. Apasionado de la estatuaria antigua, especialmente del arte egipcio, africano y oceánico hasta el punto de abandonar el modelado de la figura y utilizar la combinación de símbolos para representar los rasgos faciales.
En 1929, se dio a conocer a los surrealistas y se convirtió en su compañero durante algunos años. Algunas de sus obras más inquietantes provienen de este período, como las "jaulas" pobladas por figuras extrañas o "cosas desagradables" con una fuerte connotación sexual.
En 1935, Giacometti abandonó el movimiento de André Breton y se centró en la figura humana y el retrato, que siguió siendo el centro de sus preocupaciones hasta su muerte en 1966. La cuestión del parecido con el modelo vivo sigue siendo central en sus retratos pintados y esculpidos. Para resolver su incapacidad para representar el modelo tal como él lo ve, invoca a los artistas y civilizaciones que le precedieron, y en especial a la estatuaria egipcia. Muchas de sus obras icónicas llevan su marca.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Giacometti desarrolló el modelo de figura que conocemos. Evolucionan hombres y mujeres extremadamente alargados y frágiles, inmóviles o secuestrados, solos o en grupo.
En las décadas de 50 y 60, la pintura también revelaba figuras fantasmales colocadas en un espacio a medio camino entre la vista del taller y el mundo de los sueños, un universo paralelo en el que el ser humano se encuentra lo más cómodo posible.
