Después de los diferenciales sobre los riesgos soberanos europeos, la atención de los mercados y comentaristas tiene un nuevo tema para discutir. Es la transición china. Transición política, con el esperado cambio de liderazgo de la República Popular el próximo otoño con la sustitución del presidente Hu Jintao y del primer ministro Wen Jabao. Transición económica, con señales de transición hacia un mix cualitativo-cuantitativo caracterizado por un poco menos de crecimiento y un poco más de consumo.
Lo que sucede en China puede parecernos lejano y de poca relevancia para nosotros en Italia. No es así en absoluto. Durante al menos una década, China ha sido la estrella polar de la economía mundial. Solo en 2011, Beijing generó más del quince por ciento del crecimiento del PIB mundial expresado en dólares. China, que es menos conocida, ya está hoy en lo más alto de la balanza financiera global. Los bancos chinos, en su conjunto, capitalizan más que los bancos estadounidenses. Las reservas de divisas chinas ascienden a casi el doble del PIB de Italia. La importancia de la posición china en los grandes temas geopolíticos que sacuden al planeta es cada vez mayor. Para nosotros, en 2011 el peso de China entre los clientes de exportación italianos creció al 2,7 por ciento y al séptimo lugar. Hace diez años, en los albores del euro de papel y la entrada de Beijing en la OMC, la participación china era sólo del 1,2 por ciento, lo que corresponde a la decimoquinta posición entre los compradores internacionales de exportaciones italianas.
Si China cuenta, es bueno tratar de hacerse una idea de las principales tendencias de la economía de Beijing. Limpiando el terreno, en primer lugar, de algunos clichés. El principal se refiere al que ha sido el motor de la economía china durante veinte años. No es comercio exterior. Son las inversiones fijas de la industria.
En los últimos veinte años, la parte del PIB total de China correspondiente a las exportaciones netas -la diferencia entre exportaciones e importaciones- ha promediado el cuatro por ciento. En el mismo período, el peso de las inversiones fijas industriales creció en China del 28 al 46 por ciento. Mal contado, la mitad del producto chino se compone de inversiones. Es una cuota muy alta, como lo es el larguísimo tiempo durante el cual ha continuado la acumulación acelerada de capital fijo en China. Para tener un término de comparación, después de la Segunda Guerra Mundial en Italia la intensidad de las inversiones sobre el PIB creció del 7% en 1944 a un máximo del 26% en 1960.
En China en los últimos veinte años como en Italia en los quince años de la Reconstrucción, el despegue de la industrialización se apoyó en el gran excedente de mano de obra barata agrícola y en el constante flujo migratorio de ese sector a la industria. En línea con los dictados teóricos del modelo interpretativo ya propuesto en 1954 por el economista inglés WA Lewis, el desplazamiento del campo a las fábricas constituye un determinante esencial del modelo chino de desarrollo. Ahora, la novedad de la "transición" china es que este movimiento de urbanización de los campesinos comienza a desacelerarse. Como mínimo, se reduce la capacidad que ha tenido hasta ahora el excedente de mano de obra agrícola para limitar el costo de la mano de obra en la industria china a niveles de absoluta competitividad internacional.
Según estimaciones del Banco Mundial, la participación del empleo en la agricultura caerá en China del 38% en el quinquenio 1995-2010 al 30% esperado para los años 2011-2015. En el mismo período, entre el período de cinco años que queda atrás y el que tenemos por delante, la participación de las inversiones en el PIB se reducirá del 46 al 42 %. En cambio, el porcentaje de consumo sobre el PIB aumentará del 49 al 56 por ciento y luego aumentará a dos tercios del PIB en el horizonte de 2030.
Por supuesto, la transición será larga. Según el Banco Mundial, aún en 2030 la proporción de empleo en la agricultura en China será tres veces mayor que la actual en Italia, doce frente al cuatro por ciento. Pero el punto de inflexión probablemente se haya superado. En primer lugar, los gobernantes de Beijing son conscientes de esto, como lo demuestra el reciente discurso del primer ministro Wen Jabao en la Asamblea Popular Nacional.
En el mediano plazo, el crecimiento chino también se moverá nuevamente dentro de los límites neoclásicos del crecimiento de la población y la tasa de progreso técnico. Gradualmente, los aumentos anuales del diez por ciento del PIB real darán paso a aumentos del siete al ocho por ciento y luego al cinco por ciento. Ya se podría registrar una desaceleración en la tasa de crecimiento real este año. Los riesgos de caídas drásticas de la situación económica podrían paliarse maniobrando las palancas monetaria y crediticia, que siempre han sido bien conocidas y practicadas en ambos sentidos por las autoridades de Pekín.
Más que la desaceleración del PIB, lo que será importante para nosotros los italianos en la transición china es el inicio de una marcada tendencia de reorientación de las inversiones empresariales al consumo de los hogares.
En enero de 2012, dentro de las exportaciones italianas a China, las ventas de maquinaria marcaron una caída de veintiséis puntos porcentuales con respecto al mismo período del año anterior. En el mismo mes, las exportaciones italianas de prendas de vestir y artículos de cuero a China aumentaron un veinticinco por ciento. Menos máquinas, pero más ropa, zapatos y bolsos, con saldo negativo, sin embargo, dado el mayor peso que en China como en otros lugares asume la mecánica frente a los demás sectores en los que se estructuran nuestras exportaciones. La mecánica es un sector absolutamente estratégico para la economía italiana. En este contexto, la evolución de las ventas de maquinaria italiana en un mercado hasta ahora pujante como el chino merecerá un seguimiento atento en los próximos meses.
Es demasiado pronto para decir si la transición china ya es evidente en las cuentas de las exportaciones italianas. Seguro que será mañana. Ya hoy lo que está ocurriendo en Italia es una peligrosa desaceleración de nuestras exportaciones, tanto hacia la zona del euro como hacia mercados no europeos. En China se inicia una nueva época de desaceleración de las inversiones y aceleración del consumo. Italia necesita una recuperación del consumo y un relanzamiento aún más vigoroso de las inversiones, para salir de nuestra recesión e intentar aprovechar las transiciones de otros pueblos.
