Luego se afirmó después de la Segunda Guerra Mundial y marcó una generación de directores con una matriz ideológica, democrática y progresista común, obligados a trabajar con los pocos medios económicos disponibles después del final de la guerra. La película que marca el nacimiento del neorrealismo es Roma ciudad abierta de Roberto Rossellini. Los temas están todos inspirados en hechos reales donde los protagonistas son las personas, los acontecimientos humanos, de un país que laboriosamente se estaba poniendo de pie. No puede definirse como una "corriente" en sentido estricto ya que nunca se ha establecido una base cultural oficial de referencia. Cada director ha seguido su propia matriz, su muy personal línea de inspiración que por combinación histórica ha encontrado en común con sus otros colegas. Los otros grandes protagonistas de ese período son: Vittorio De Sica, Cesare Zavattini, Pietro Germi, Carlo Lizzani, Luigi Zampa.
Los rasgos característicos se pueden resumir en la concentración de la historia humana en su contexto real, cotidiano, donde no hay héroes o protagonistas absolutos sino personas que viven su vida cotidiana en un contexto a menudo difícil, social y culturalmente complejo. El rodaje es casi siempre al aire libre. El idioma real es el utilizado por los protagonistas, a menudo desconocido, un italiano de dialectos más que el oficial institucional.
Entre las obras más relevantes: de Luchino Visconti, La tierra tiembla de 1948 e Bellissima de 1951; por Roberto Rossellini paisano de 1946 e Alemania año cero de 1948; por Vittorio De Sica, Sciuscià de 1946 e El ladrón de bicicletas de 1948; Pietro Germi con El maquinista de 1956; Alberto Latuada con el bandido de 1946. Aunque sin adherirse del todo al género de una manera específica, Michelangelo Antonioni también participó con Cronaca de un amor de 1950 y Federico Fellini con Los inútiles de 1953.
Rostros inolvidables del cine contemporáneo: Paul Newman y Jack Nickolson. La primera debutó en 1956 con Alguien allá arriba me quiere de Robert Wise; también prueba suerte en la dirección, el gran protagonismo llega con Butch Cassidy de 1969 y luego La picadura de Guerge R. Hill en 1973. La "bella" del cine estadounidense ganó el Oscar en 1986 con El color del dinero de Martin Scorzese. El segundo es uno de los actores made in USA más destacados, con gran personalidad y capacidad expresiva. La notoriedad le llega con una película "manifiesto" de los años 70: Easy Rider de 1969 de David Hopper. A partir de entonces recoge grandes éxitos: Alguien voló sobre el nido del cuco de Milos Forman de 1975 que le valió el Oscar y el éxito planetario de Shining de Stanley Kubrick de 1980.
Entre las películas para recordar: El nombre de la rosa de Jean Jaques Annaud de 1986 y Novecento acto I y II de Bernardo Bertolucci de 1976. El primero, inspirado en el best-seller de Umberto Eco, fue un éxito sensacional que costó 32 mil millones, con Sean Connery como inspirado protagonista. La segunda película, realizada en dos partes por necesidades de producción, cuenta un trozo de la historia italiana contemporánea en clave política y moral inmediatamente posterior al final de la Segunda Guerra Mundial.
