Os italianos estão realmente mais expostos ao Covid-19 por razões genéticas? E é verdade que os homens são mais vulneráveis que as mulheres? E como a análise das diferenças genéticas pode ajudar no tratamento e na prevenção? Para responder a essas perguntas, perguntamos diretamente ao Professor Stefano Duga, Professor Titular de Biologia Molecular da Universidade Humanitas, que está realizando um estudo em conjunto com outros pesquisadores visando entender os fatores genéticos que influenciam a suscetibilidade à infecção, a gravidade do curso clínico da doença e também a maior gravidade dos sintomas observados em homens em comparação com mulheres: "Uma primeira análise , realizado na amostra de toda a população e com foco em duas proteínas de membrana, chamadas ACE2 e TMPRSS2, que atuam como receptores para a entrada do vírus nas células, destacou inclusive variantes genéticas entre as populações italiana e chinesa, e também a europeu. Agora, porém, estamos estudando todo o genoma, analisando os dados dos pacientes internados em nosso hospital nos últimos meses, em colaboração com a Policlínica de Milão e a Universidade Milano Bicocca. Os resultados virão em algumas semanas."
Professor, então ainda não podemos dizer que os italianos têm um genoma que os coloca em maior risco do que o Covid-19?
"Não. Por enquanto, sempre soubemos que as diferenças genéticas entre os indivíduos influenciam a suscetibilidade a uma doença ou a gravidade dos sintomas dependendo da pessoa. Este também foi o caso de Sars e Mers, as duas epidemias anteriores de coronavírus. Certamente, porém, os resultados de nossa pesquisa serão importantes por dois aspectos".
Qual?
“Enquanto isso, identificar, por meio do DNA, os pacientes de maior risco. Até agora o vírus nos pegou de surpresa e não conseguimos prever sua gravidade e os de maior risco, exceto geralmente os de idade avançada e com patologias anteriores. Ao aprofundar o vínculo genético, poderemos estratificar os pacientes e organizar melhor os cuidados de saúde. E depois quanto aos tratamentos, enquanto se espera pela vacina, será decisivo identificar alvos de forma a poder explorar as características dos medicamentos já existentes e utilizados para outras patologias”.
Seus estudos também serão úteis na corrida pelas vacinas?
“A vacina consiste em induzir uma resposta imune, em particular contra as proteínas de superfície do vírus, as chamadas spikes. Já temos informações sobre as proteínas encontradas na superfície do vírus, a sequência do genoma do vírus é conhecida há meses, agora o problema é encontrar uma vacina eficaz. Mas vai demorar, acho que um ano e meio pelo menos, até porque as proteínas de superfície do vírus, as necessárias para penetrar nas nossas células, são ricas em açúcares e isso dificulta a obtenção de anticorpos capazes de se ligar eles especificamente".
Voltando à genética, é verdade que os homens correm mais riscos do que as mulheres? A princípio parecia assim, depois os dados de infecções mostraram uma ultrapassagem das mulheres.
“É verdade, agora há um pouco mais de mulheres infectadas, mas os indivíduos do sexo masculino continuam a registar sintomas mais graves e uma mortalidade média a duplicar em relação às mulheres. Isso é verdade em quase todos os países do mundo, exceto Índia, Irã e Paquistão, por razões que podem ter mais a ver com os hábitos sociais desses países. Em geral, as mulheres ficam menos doentes porque têm sistemas imunológicos notoriamente diferentes e mais resistentes do que os homens. Também um papel importante pode ser desempenhado pelos hormônios andrógenos. De fato, nossos estudos muito recentes mostram que os pacientes que tomam medicamentos contra a hiperplasia prostática, uma doença muito comum além de uma certa idade, eram menos suscetíveis às formas mais graves da doença SARS-CoV-2. Isso é provável porque as drogas usadas para combatê-lo reduzem a estimulação androgênica”.
Qual então também poderia ser considerado para prevenir o vírus entre os homens?
“Na Suíça, eles também estão testando preventivamente, por enquanto são testes preliminares, mas não excluo que possam ser úteis em nível terapêutico. Não se deve esquecer que outro fator que expõe mais os homens é a comorbidade, ou seja, a coexistência de várias patologias diferentes em um mesmo indivíduo. A principal comorbidade no caso da Covid-19, ainda mais que os tumores, são as doenças cardiovasculares, que atingem com maior frequência a população masculina”.
Os resultados de seus estudos também podem ser úteis em uma hipotética Fase 3, para as chamadas "licenças de imunidade"?
“Não, até porque as diferenças genéticas parecem afetar a probabilidade de sofrer uma forma grave da doença e não a probabilidade de ser infectado. Os nossos estudos serão, pois, úteis para organizar de forma mais eficaz a assistência às categorias de doentes mais frágeis e para encontrar novos alvos terapêuticos, ou seja, novos fármacos”.
O vírus tem-se revelado muito persistente e a saber “esconder-se” nas nossas células: muitos doentes são assintomáticos e também há casos de doentes recuperados que primeiro testam negativo e depois voltam a testar positivo. Como podemos explicar isso?
“Esse mecanismo também acontece com outros vírus: eles são capazes de permanecer quiescentes em nosso corpo por um certo tempo e depois se reativar. Vimos que há muitas pessoas infectadas que não estão infectadas o suficiente para testar positivo para o swab. São os assintomáticos, os mais perigosos para conter o contágio, pois são muito difíceis de identificar. Por esse motivo, juntamente com os testes sorológicos, é importante continuar os swabs para pesquisar o vírus. Na Coréia do Sul, as verificações no local funcionaram, mas também os dados de Vo' Euganeo, um dos primeiros surtos italianos, nos disseram que 40% dos pacientes não apresentavam sintomas".
Os outros coronavírus também foram assim?
“Não, a Sars era mais grave, mas não havia casos assintomáticos e, portanto, bastava monitorar os indivíduos com sintomas. Mers era ainda mais letal, mas também não muito contagioso. O Sars-CoV-2 comparado a esses dois é menos letal, mas muito mais contagioso”.
Qual é a sua ideia do que vai acontecer nos próximos meses?
“Para a vacina, como eu disse, vai demorar. É verdade que há pressa, mas há passos necessários a serem respeitados. Este é um vírus do qual ainda pouco sabemos, estamos descobrindo agora. Um pequeno aumento de infecções em algum momento não me surpreenderia ”.
