Faltando pouco mais de um mês para o fim da temporada regular, a grande recuperação do Los Angeles Lakers por uma vaga entre os oito primeiros da Conferência Oeste está quase completa, e o confronto com o Utah Jazz, que ocupou a última Posição útil para o acesso aos playoffs aconteceu ontem à noite, com os amarelos-roxos que estavam interessados em assistir a partida do Jazz no difícil piso de madeira do Madison Square Garden contra o New York Knicks.
Para a equipa de Salt Lake City, que acabava de regressar de três eliminatórias consecutivas e apenas uma vitória nas últimas 7 jornadas, um dos mais duros obstáculos, tendo em conta os Kinicks desta temporada, finalmente empatados, completos mas sobretudo vitoriosos e com uma super Carmelo Anthony, e seria preciso meio feito para conseguir um sucesso na Big Apple. Em caso de derrota para Millsap (mas ausente ontem) e seus companheiros, o Utah, com 19 partidas ainda pela frente, se veria com um cartel de 32 vitórias e 31 derrotas, exatamente como o Lakers (mesmo que o Jazz seja na frente nos três confrontos diretos sazonais por 2-1), e no final foi derrotado. Apesar das ausências dos craques Anthony e Stoudemire (este último fora até o início dos playoffs), os nova-iorquinos, atualmente vice-líderes do Leste, infligiram um pesado 113 a 84 aos convidados, uma desagradável debacle que pôde ser sentida mesmo sob o 'aspecto psicológico, para uma equipa que, embora com um plantel provavelmente inferior ao dos seus rivais, tinha conseguido colocar-se firmemente naquele fatídico oitavo lugar, mas que os últimos deslizes arriscam seriamente frustrar.
Agora, Lakers e Jazz começam esta arrancada final exatamente em pé de igualdade, mas o calendário pode ser contra o Utah, tudo menos simples a partir de agora. Aliás, os homens de Tyrone Corbin terão de enfrentar 10 desafios frente a equipas atualmente nos playoffs e dos 19 jogos restantes, 9 serão fora de casa (onde os Jazz viajam com 10-23), incluindo visitas a San Antonio, Oklahoma City , Memphis, Golden State e Houston, 5 das 6 equipes que precedem Utah na classificação. Última corrida em que, no entanto, poderá contar com Al Jefferson, que regressou recentemente após ter falhado alguns jogos devido a lesão, e contando com o crescimento do jovem Gordon Hayward, sexto homem que melhorou significativamente as suas percentagens após o última ofensiva do All Star Game. Mas para os Jazz estas últimas quatro partidas após a vitória fácil sobre o Charlotte poderiam ter sido decisivas, no sentido negativo, todas elas terminadas, exceto o New York, com derrotas apertadas (109-108 na prorrogação em Milwaukee, 104-101 na Cleveland e 89-88 em Chicago), sobretudo a pensar na eliminatória de dias atrás no campo hostil dos Bulls, num jogo decidido, como tem acontecido ultimamente, por um cesto (desta vez com 3 pontos a menos que 5 segundos da sirene final) do nosso Marco Belinelli, que vive de longe a sua melhor temporada desde que voou para o exterior.
Já para o Los Angeles Lakers, se há pouco mais de um mês falar em pós-temporada poderia parecer quase utópico, hoje isso se tornou realidade graças à incrível reviravolta das últimas semanas comandada por um incrível Kobe Bryant em Formato Mvp (como cantam ultimamente seus torcedores no Staples Center), que, aos 34 anos, mais uma vez decidiu literalmente levar o time nas costas, fazendo uma série de atuações monstruosas e praticamente vencendo jogos sozinho. Depois de um péssimo mês de janeiro, em que os amarelos e roxos saíram derrotados 11 vezes em 16 jogos e com uma sequência constrangedora de 8 derrotas consecutivas fora de casa (até 23 de janeiro o recorde era de 17 a 25), a lenta recuperação (começou com a primeira vitória fora de 2013 em Minneapolis na casa dos Timberwolves), mas foi no início de março que veio a virada, talvez até com um pouco de sorte, mas acima de tudo trazendo à tona o caráter e a experiência da grande equipa.
Mas esse corre-corre tem um nome e uma cara bem específicos: obviamente o nome é Kobe Bryant e a cara é a do mal do número 24 quando ele percebe que não dá mais tempo de brincadeira, mas precisamos começar a ser um fenômeno. Kobe, que apesar de um problema no cotovelo está em forma espacial, foi o protagonista absoluto das últimas três vitórias fundamentais dos Lakers, intercaladas com a clara derrota em Oklahoma, onde a dupla Durant-Westbrook reiterou mais uma vez, se houve alguma. preciso que o Thunder continue em outro patamar e seja candidato novamente este ano a ser o mais acirrado rival ao trono do Miami Heat. Em Oklahoma, porém, Bryant havia somado 30 pontos, mas seu período fantástico começou dois dias antes, quando foi decisivo na vitória caseira sobre o Atlanta Hawks, resultado que pela primeira vez desde o início da temporada permitiu ao Lakers vencer atingir 50% de vitórias. Naquela noite, um imenso Bryant, depois que o Los Angeles havia desperdiçado os 16 pontos de vantagem com que havia entrado no último quarto, no final havia decidido a questão, fazendo os dois pontos decisivos (de seu total de 34) com uma cesta no último segundos que valeram os 99-98 finais. Mas a vitória mais incrível foi a obtida no campo do New Orleans contra o Hornets de Anthony Davis, última no Oeste, no final de um jogo que viu o Lakers jogar anti-basquete nos três primeiros quartos (no intervalo os donos da casa foram já a uma altitude de 67), oprimido de todos os pontos de vista, para então fazer uma virada selvagem no último período, graças a uma corrida absurda de 20 a 0 nos últimos 7 minutos que levou Kobe e seus companheiros à final de 108 a 102 , depois de cair para -25. Também neste caso a estrela foi um monumental Bryant com 42 pontos (25 na segunda parte, 13 no último quarto incluindo os últimos 6 consecutivos no último minuto e meio), decisivos para completar a terceira maior reviravolta vitoriosa dos Lakers desde que o Black Mamba usa esta camisa.
Depois de passar perto do mata-mata com o Hornets, a turma do técnico D'Antoni na última rodada arriscou ser derrubada até pelo Toronto Raptors (autores de um bom final de temporada regular, graças também à chegada de Rudy Gay), mas mais uma vez o o retorno foi bem-sucedido, que ocorreu após uma prorrogação, um sucesso que trouxe Los Angeles de volta acima de 50% das vitórias. Foi uma partida intensa e emocionante e o protagonista, claro, foi sempre o habitual Kobe Bryant, que acabou por liderar a sua equipa com 41 pontos e 12 assistências. Mas mais uma vez o Lakers teve um péssimo começo, com o Raptors, empurrado por um grande DeRozan, pronto para aproveitar a amnésia defensiva do adversário e escapar no final do primeiro quarto em +12. Com os donos da casa ainda a perder ao intervalo, a segunda parte começou com um ritmo diferente, mas os Lakers continuaram a lutar e só graças a Bryant e a um excelente Howard (24 pontos) conseguiram manter-se na linha. Depois, a meio do terceiro quarto, o Toronto ampliou para +13 e chegou ao último período com os visitantes a vencer por 10, mas nos últimos 12 minutos os amarelo-roxos voltaram ao jogo preparando-se para uma final em apneia. Foi aí que começou o Kobe-show, e quando o Mamba resolve se manifestar em toda a sua onipotência para os adversários pouco há a fazer: três triplos consecutivos, o último de uma posição muito difícil a poucos segundos de a sirene que trouxe o desafio para a prorrogação. Na prorrogação, no entanto, o Raptors voltou a colocar a cabeça para frente, mas no final o Lakers levou a melhor, graças a uma bomba de Nash e uma enterrada de penetração arrogante do habitual número 24, que deu um triunfo essencial e suado para 118 a 116 (o que significa apenas 9 pontos totais de diferença dados aos adversários nestas últimas três vitórias).
Infelizmente, após alguns minutos de jogo, Andrea Bargnani sofreu uma nova lesão, que sentiu dores devido a uma hiperextensão no mesmo cotovelo que já o afastava há dois meses, o que o levou a perder 26 partidas entre o final de dezembro e início de fevereiro. Ano realmente infeliz para o Wizard, que agora, com o Raptors eliminado dos playoffs, provavelmente já terminou esta temporada. Um ano no mínimo complicado para o romano, travado por muitos problemas físicos, durante o qual também perdeu a posição de titular por um certo período e quando foi contratado baixou consideravelmente sua média de gols das últimas temporadas, mesmo que nas últimas semanas voltou a reportar números importantes. Também se falou em problemas com o treinador e a direção, que por muito tempo tentou colocá-lo em uma troca até com o Lakers por Gasol ou com o Chicago por Boozer (onde teria encontrado Belinelli), mas no final nada não aconteceu nada e Andrea permaneceu no Canadá. No verão, porém, sua saída é dada quase como certa (e seria bom finalmente poder vê-lo como atacante em um time que pode lutar pelo título), mas seu salário pesado comparado ao que ele mostrou nos últimos meses complica bastante a situação. Nesta temporada para esquecer, até mesmo algumas frases impróprias que deixou escapar (como quando chamou seu time de pior do campeonato, com o qual era impossível ganhar qualquer coisa), o esfriamento da torcida em relação a ele, que em alguns casos também disputou, e o novo tipo de jogo adotado pelos Raptors (não mais Calderon, mas com Rudy Gay), uma forma de jogar mais "americana" e menos "europeia" que não condiz com as características de Bargnani, que antes ou depois No entanto, terá também de melhorar o seu contributo defensivo, que sempre foi o seu defeito, o que para alguém como ele, na nba, seria fundamental.
Voltando ao Lakers, agora que chegaram à oitava colocação não devem mais se distrair, o calendário masculino de Mike D'Antoni não é impossível (9 em casa e 10 fora, 10 jogos contra times atualmente nos playoffs), mesmo que o os três últimos desafios serão com Golden State, San Antonio e Houston, mas todos no Staples Center. A chave para a preparação serão os 8 dos 10 jogos fora de casa entre 12 e 30 de março: o Lakers está atualmente 11-20 fora de casa e, para continuar esperando, terá que mudar de marcha. Mas com Kobe Bryant no melhor formato do planeta (32,8 pontos, 6,3 rebotes, 6,3 assistências em média e 54,4% de arremessos em 9 jogos após o All Star Game) tudo é possível.
