Já se passaram 50 anos desde que a primeira espaçonave orbitou Marte. Era 13 de novembro de 1971, após um voo de 166 dias, a sonda Mariner 9 de NASA entrou em órbita ao redor do planeta vermelho, reunindo informações importantes e transformando nossa percepção de marte de um planeta frio coberto por crateras a um mundo rico em atividade geológica passada onde outrora também havia água.
Os anos entre 1957 e 1977 foram caracterizados por uma primeira onda de interesse exploratório pelo espaço, tornando-se um novo campo de batalha para a EUA e l 'URSS durante a Guerra Fria. As duas superpotências viram-se, portanto, em disputa pela supremacia política, militar e obviamente tecnológica: um verdadeiro conflito visando a conquista da abóbada celeste. Depois do sucesso de missão lunar em 1969, os americanos marcaram mais um ponto ao colocar uma estação espacial em órbita ao redor do planeta marciano.
Mas vamos dar um passo atrás. O que era Mariner? Uma espaçonave projetada e desenvolvida pelo Jet Propulsion Lab (JPL) da NASA com o objetivo de explorar os vizinhos da Terra: Vênus, Mercúrio e Marte. O programa Mariner começou em 1960 para um total de 10 missões, lançadas entre 1962-1973. Cada missão deveria ter uma espaçonave "complementar", mas isso nem sempre foi planejado.
Mariner não estava sozinho. Havia três sondas da URSS projetadas com técnicas refinadas e um programa de trabalho verdadeiramente ambicioso, mas apenas a espaçonave americana teve sucesso. Isso porque as sondas soviéticas eram muito mais pesadas, compostas por um módulo orbital que precisava girar em torno do planeta e um módulo de pouso que precisava ser liberado assim que atingisse o ponto certo da órbita, permitindo a coleta de uma série de dados no planeta vermelho. Enquanto a sonda americana havia sido programada com certa flexibilidade: ela poderia ser instruída em vôo sobre o que fazer, a fim de modificar os programas quando necessário.
Nesta "aglomeração espacial", o primeiro a sair foi o Mariner 8, em 8 de maio de 1971, seguida dois dias depois por sua contraparte soviética, conhecida como Cosmos 419. No entanto, para ambas as sondas, o programa terminou antes mesmo de eles saírem. A sonda americana acabou no meio do Atlântico poucos minutos após o lançamento devido a um problema no motor principal, enquanto a soviética caiu novamente na atmosfera terrestre, queimando-se.
Em seguida, foi a vez das sondas gêmeas soviéticas Mars 2 e Mars 3, respectivamente, em 19 e 28 de maio. Enquanto a Mariner 9 foi lançada de Cabo Canaveral, Flórida, em 30 de maio de 1971. Apesar do atraso na partida, a espaçonave americana foi a primeira a chegar ao planeta depois de voar no espaço por 166 dias. A inserção orbital de Marte 2 e Marte 3 foi concluída em 27 de novembro e 2 de dezembro, respectivamente, conseguindo, no entanto, enviar apenas um número mínimo de imagens utilizáveis, enquanto a NASA sonda mais de 7 mil.
No entanto, quando a espaçonave chegou ao planeta, uma das maiores tempestades de poeira globais já registradas em Marte escureceu sua superfície. Praticamente nada podia ser visto, exceto os pontos mais altos. No entanto, graças aos avanços tecnológicos no computador da Mariner 9, o controle de solo foi capaz de atrasar a inserção orbital da espaçonave. A tempestade de poeira finalmente começou a se acalmar e a espaçonave finalmente conseguiu entrar em sua órbita ao redor do planeta vermelho e escrever a história.
A missão Mariner 9 tinha como missão estudar a superfície e a atmosfera marciana, mas o resultado superou as expectativas: conseguiu mapear 85% da superfície marciana e coletar informações valiosas sobre a superfície (topografia, gravidade) e a atmosfera (densidade, pressão e temperatura). As câmeras da sonda espacial foram as primeiras a capturar imagens do maior vulcão do sistema solar com 25 km de altura, o vasto Cânion Valles Marineris (dez vezes mais longa que o Grand Canyon e tão profunda quanto a Fossa das Marianas) e as luas marcianas Fobos e Deimos.
Assim que a espaçonave ficou sem gás de altitude, ela foi desligada e deixada em órbita perdendo contato completamente em 27 de outubro de 1972. Estima-se que ela permaneceria no espaço por pelo menos 50 anos até que saísse de órbita e entrasse no espaço. .atmosfera marciana. Tudo isso deve acontecer em 2022.
As missões Mariner nos ajudaram a conhecer um pouco melhor sobre o planeta vermelho e revolucionar nossa percepção dele, estimulando as aspirações da humanidade de um dia chegar lá.
