Six arrivées en montée, 56 km de contre-la-montre (dont 16 en équipes), 37 cols, un total de 21 étapes de 3.300 18 kilomètres du 9 août au XNUMX septembre : c'est le Vuelta d'Espagne qui revêt cette année une importance toute particulière, car c'est la première épreuve difficile pour Alberto Contador, qui s'est terminé là disqualification le 5 août, il retrouve le peloton de l'Eneco Tour avant de s'attaquer à la course par étapes la plus importante du calendrier cycliste après le Tour et le Giro.
Une Vuelta entièrement concentrée dans le nord de l'Espagne (le point le plus au sud sera Madrid où se terminera la compétition), une course destinée davantage aux grimpeurs qu'aux sprinteurs de longue distance. Reviens là Globe, dans l'avant-dernière étape, la montée où Vincenzo Nibali a scellé le triomphe de 2010. On revoit les lacs de Covadonga, on revient au Pays Basque après le succès de 2011 avec la montée d'Arrate. Mais il y a de nouveaux noms comme le Cuitu nègre ou Mirador d'Ézaro, avec des rampes approchant le 25% de pente.
Contador n'a couru la Vuelta qu'une seule fois jusqu'à présent, en 2008. Et il l'a gagnée. L'anticipation de son retour est grande, pas seulement en Espagne car Contador est un patrimoine mondial du cyclisme. Bien qu'absent, il a toujours été une ombre volumineuse au cours de la saison en cours, il a vu gagnants inédits, par nom et nationalité, à la fois dans le Giro et dans le Tour: le Canadien Ryder Hesiedal et le Britannique Bradley Wiggins ont tamponné les deux compétitions majeures mais leurs exploits - on s'est posé la question à plusieurs reprises notamment lors des étapes soporifiques de la dernière Grande Boucle - auraient-ils été tels avec le champion ibérique sur la ligne de départ ? Il n'y a aucune preuve, même si Wiggins immédiatement après le Tour a remporté l'or au contre-la-montre olympique, scellant une saison mémorable qui a commencé avec le triomphe à Paris-Nice puis s'est poursuivie avec des victoires au Tour de Romandie et au Dauphiné.
Wiggins ne sera pas à la Vuelta. C'est normal qu'après tant de course tu refuses. L'escadron Sky s'appuie sur Christophe Froome, qui dans le Tour, où il a terminé deuxième, a fait preuve d'une telle fraîcheur et d'une telle puissance que même son capitaine Wiggins est mal à l'aise. Froome, qui a déjà failli remporter la Vuelta l'an dernier en terminant derrière le vainqueur Cobo, sera l'un des adversaires qui pourra le mieux mesurer quel Contador nous a rendu la disqualification pour dopage. Un arrêt forcé qui restera cependant une tache sur sa carrière, même si le champion d'Espagne a toujours fièrement défendu son innocence. Mais il est peu probable que les machines de contrôle se trompent une fois que la positivité a été détectée. Au contraire, dans le cas de Contador, il y a de quoi se plaindre de la lenteur des délais, sur un an et demi, du « crime » (juillet 2010) à la condamnation (février 2012).
Pantaní, pris avec l'hématocrite au-dessus de la norme, s'est éloigné en tant qu'homme et athlète. Compteur, qui pour ce steak au clenbutérol, a perdu un Tour et un Giro débordé sur la route, il a heureusement eu une réaction contrite mais plus calme. D'autres excellents cavaliers, qui se sont retrouvés dans le réseau du dopage, ont réussi à se remettre en selle et même à gagner à nouveau : de Denis Menchov, le Russe premier dans un Giro et dans une Vuelta, un Ivan Basso (qui a de nouveau remporté le Giro en 2010) jusqu'à David Millar e Alexandre Vinokourov (qui a terminé sa carrière avec l'or dans la course sur route de Londres 2012).
Contador nous a habitués à une continuité d'entreprises qui rappellent plus les champions polyvalents du passé que ceux très spécialisés du présent. Dans la pratique, on attend toujours de lui du vélo qu'on n'a pas vu cette année, fait d'écarts, d'attaques, de sprints en montée, un répertoire qui a presque totalement fait défaut, plus dans le Tour que dans le Giro, où au moins la vivacité de « Purito » Rodriguez a déplacé quelques étapes finales. ET Joaquín Oliver Rodriguez, dit le "cigarillo", leader de la Katusha, sera avec Froome l'adversaire le plus dangereux de Contador dans la Vuelta qui débutera le 18 avec le contre-la-montre par équipes à Pampelune, devant la maison de Miguel Indurain. Avec lui, dans la Katusha, il y aura aussi Menchov à la recherche d'au moins un succès d'étape après le Tour décevant tout comme, à Astana, Roman Kreuziger se tourne vers l'Espagne pour redresser une saison vraiment catastrophique.
Parmi les Italiens, Nibali absent, deux noms sur les autres : Coni pour un bon placement au classement e Pinotti pour le contre-la-montre. Chez les Espagnols, outre Rodriguez pour contrer Contador, le capitaine du Movistar Juan José Cobo, maillot jaune 2011, revient avec une poignée de secondes sur Froome.
