Qu'est-ce qui explique la division internationale du travail entre nations, par exemple, au début du XIXe siècle pour que le Portugal ne produise que du vin et pour l'Angleterre que des étoffes ? Les avantages comparatifs, c'est-à-dire la spécialisation dans la production des biens pour lesquels une nation a un coût relatif (et non absolu) inférieur, répondait David Ricardo il y a près de deux cents ans. Il était commode pour l'Angleterre de ne produire que des tissus et d'importer du vin et vice versa pour le Portugal, car de cette façon l'Angleterre aurait eu plus de vin et le Portugal plus de tissu que s'ils les avaient produits en interne. Et pendant des décennies, on a continué à penser que là où il y a abondance de compétences et de professionnalisme, les produits manufacturés qui nécessitent plus de haute technologie sont exportés, et là où il y a abondance de travail, les biens qui nécessitent moins sont produits et exportés, avec des importations ils voyagent en sens inverse.
Il y a trente ans, cette idée a été contestée par Paul Krugman, partant du constat que les choses ne fonctionnaient pas ainsi. Plus de 60 % des échanges mondiaux s'effectuent entre les pays les plus avancés industriellement. Entreprises spécialisées dans les variétés d'un même produit qui étaient exportées et importées : l'Allemagne exportait Mercedes en France et importait Renault de là. Mais même cette idée a été mise en crise par l'observation des faits au cours des six ou sept dernières années.
Une grande partie du commerce international ne se déroule pas au sein de la même industrie, mais au sein de la même entreprise (multinationale). La société mère allemande exporte les intrants de production (moteur, pneumatiques) vers sa filiale en Slovénie et en importe le produit fini (la voiture). Pourquoi cela se passe-t-il, se demandent les économistes de la « nouvelle nouvelle théorie du commerce » (deux fois plus nouvelle que celles de Krugman et Ricardo) ? Parce que les entreprises tentent désespérément de retenir la main-d'œuvre qualifiée, qui se fait rare sur le marché ; la concurrence internationale ne concerne pas la main-d'œuvre peu rémunérée, mais la main-d'œuvre hautement qualifiée : c'est une « guerre des talents », dans laquelle chaque entreprise cherche à retenir ou à capter le meilleur du capital humain.
Le succès de l'Allemagne en tant que pays exportateur réside précisément, expliquent les économistes de la nouvelle vague, dans sa capacité à exploiter le réservoir de main-d'œuvre hautement qualifiée en Europe de l'Est que le communisme a laissé derrière lui, réussissant ainsi à maintenir les salaires des travailleurs peu qualifiés en Allemagne. (Une autre histoire entre les États-Unis et le Mexique, où le pays hégémonique y exploite une main-d'œuvre bon marché et importe des ingénieurs informaticiens d'Asie).
La théorie « deux fois nouvelle » du commerce international n'est pas seulement une explication de la division mondiale du travail et du succès de certains pays en tant qu'exportateurs. C'est aussi une analyse des conséquences sur la vie intérieure de ces mêmes pays. Ce type d'organisation a des effets perturbateurs sur la distribution des revenus, car il génère un écart salarial croissant entre les hauts et les bas niveaux d'éducation, une augmentation spectaculaire de la rémunération des cadres supérieurs et des bas salaires pour les travailleurs moyennement qualifiés.
Une telle inégalité dans la répartition des revenus, qui ne s'était pas vue depuis 1929 aux États-Unis, est selon certains la cause de l'énorme endettement du secteur privé qui a déclenché l'explosion de la crise qui a commencé avec la chaîne de faillites des prêts hypothécaires à risque. Mais il y a plus : les frontières importantes sont devenues celles de la multinationale, pas celles de la nation et il ne suffit pas de pouvoir délocaliser la production à la recherche de bas salaires, il faut pouvoir retenir et former les talents et le professionnalisme . Peut-être qu'en Italie cette graine de vérité économique ne germe pas parce qu'elle ne trouve pas le bon terrain pour s'enraciner.
