En dehors de Nash, les économistes qui ont eu une vie fascinante et aventureuse n'existent pratiquement pas et en fait William Phillips, l'homme qui nous préservera de l'hyperinflation ou, si les choses tournent mal, nous replongera dans la récession, il n'était pas économiste.
Étant Néo-Zélandais, il est justement né dans une ferme isolée du monde où il fallait se débrouiller avec tout. Les premières années, il va à l'école en faisant la navette en train de marchandises puis, lors de l'inauguration d'un chemin de terre, en vélo sur lequel il passe deux heures à l'aller et autant au retour. Afin de pouvoir étudier pendant ces quatre heures, il monta un pupitre sur le guidon. Puis il installe la radio de la maison, la machine à laver et toutes ces merveilles électriques qui changeaient la vie dans les années XNUMX. Il a également construit un cinématographe dans la ville la plus proche et en est devenu le directeur. Pour gagner de l'argent supplémentaire, il est également allé en Australie pour chasser les crocodiles et travailler dans la mine et entre-temps, il s'est inscrit à l'université, bien sûr en génie électrique.
Il a trouvé un bon travail dans une centrale électrique mais c'était un peu ennuyeux et en 1937 il part chercher fortune en Chine. Lorsque la Chine a été envahie par les Japonais s'enfuit en Russie, a pris le Transsibérien et est arrivé à Londra à temps pour être renvoyé à Singapour comme pilote de la RAF. Il y avait la guerre et les japonais l'ont fait prisonnier en Indonésie pendant trois ans et demi. Incapable de s'asseoir sur ses mains, il apprit le chinois, construisit une petite radio pour communiquer avec le monde extérieur et des bouilloires électriques rudimentaires qui permettaient à tous les prisonniers de préparer du thé selon les coutumes sacrées britanniques.
Après la guerre, a terminé ses études d'ingénieur à Londres, mais ayant toujours la mémoire du camp de prisonniers et de la capacité d'autorégulation de ce microcosme humain encore vivant, il décide de l'approfondir et passe une deuxième licence en sociologie. Cependant, ce sont les années du fonctionnalisme à la Parsons, formel et abstrait, e Phillips a trouvé Keynes enseigné avec enthousiasme à la faculté de commerce de la London School beaucoup plus fascinant. C'étaient des années où l'on croyait détenir les clés pour contrôler l'économie, la sortir des crises et l'orienter vers des horizons radieux de croissance et de progrès social. Il a dévoré les livres et les cours d'économie et a de nouveau obtenu son diplôme, puis est devenu enseignant pendant de nombreuses années. Étant ingénieur et keynésien, il a trouvé naturel de construire lui-même une calculatrice hydraulique avec pompes et vannes sur laquelle exécuter le modèle économétrique keynésien et obtenir son doctorat.
Dans le modèle, il a également mis le sien fameuse courbe. Il avait remarqué que les salaires ont augmenté quand le chômage a baissé et vice versa. Irving Fisher l'avait déjà remarqué, mais personne n'y avait prêté attention. La courbe de Phillips a plutôt été appréciée par Samuelson et Solow, qui l'ont introduite aux États-Unis et l'ont incluse dans les manuels sur lesquels se sont formées des générations de banquiers centraux.
La courbe a fonctionné. Phillips, après des années d'enseignement, s'était entre-temps retiré en Nouvelle-Zélande pour passer les dernières années à perfectionner son chinois, mais sa courbe, avec l'IS-LM de Hicks et Keynes, a été est devenu l'épine dorsale des modèles économétriques qui guideront la politique monétaire pendant un demi-siècle. Même la règle de Taylor, qui devrait guider le niveau des taux d'intérêt, dérive directement de la courbe de Phillips et l'intègre.
Au cours de sa vie la courbe de Phillips a cependant rencontré deux moments de difficulté. Le premier était dans le Années soixante-dix, quand Milton Friedman il a souligné que la hausse de l'inflation, à un certain point, cesse de s'accompagner d'une augmentation de l'emploi. La seconde était dans le années après 2008, lorsqu'on a constaté que la hausse de l'emploi ne s'accompagnait plus d'une hausse de l'inflation.
Le chômage aux États-Unis est aujourd'hui tombé à un niveau qui a toujours déclenché l'inflation des salaires dans le passé. L'Europe y parviendra, selon le BCE, début 2019. Puisque la politique monétaire produit ses effets en un à deux ans et doit donc être préventive, la Fed devrait déjà être dans la phase de resserrement depuis un certain temps (alors que nous ne sommes pas encore neutres) et la BCE devrait être neutre (alors qu'il est encore expansif). Ce retard démontre que le les banques centrales ne sont pas aveugles dans leur croyance en la courbe de Phillips. D'autre part, à juste titre, les banques elles-mêmes n'ont toujours pas envie de le déclarer mort et ne veulent pas être prises au dépourvu s'il venait à se réveiller brutalement.
Et d'ailleurs, il n'y a même pas de preuve empirique certaine que la courbe soit complètement dormante. La Fed d'Atlanta dispose d'un compteur d'inflation salariale de nouvelle génération, qui le marché regarde peu car il est friand d'indicateurs traditionnels. Il repose sur une large base statistique et mesure la variation annuelle des revenus de ceux qui n'ont pas changé d'emploi. Étant donné que ceux qui changent d'emploi en période de faible chômage obtiennent généralement une bonne augmentation, l'inflation calculée par la Fed d'Atlanta est donc sous-estimée. Bien que sous-estimé, il atteint cependant déjà 3.4 % dans la dernière enquête (il était de 1.5 il y a cinq ans).
Même conceptuellement, il est difficile de déclarer la courbe de Phillips morte, à moins de vouloir déclarer morte la loi de l'offre et de la demande dont il est un sous-ensemble (la rareté de la main-d'œuvre disponible augmente son prix, l'abondance le déprime). Il est plutôt vrai que le monde sous-jacent, oui, a profondément changé.
Lorsque la courbe de Phillips fonctionnait bien, le monde du travail était homogène, syndiqué et commercialisé sur une base nationale. L'Allemagne d'aujourd'hui, qui a encore un monde du travail relativement homogène et régulé, une organisation syndicale encore puissante et organisée et un marché du travail que l'immigration n'a mondialisé que dans les fonctions les moins qualifiées, ce n'est pas un hasard si le pays où la courbe de Phillips fonctionne encore très bien. Il y a le plein emploi et l'inflation des salaires, selon le manuel. Au cours des deux dernières années d'un euro faible, les délocalisations se sont également arrêtées, si bien que le marché du travail est redevenu national.
Dans le reste du monde, cependant, beaucoup de choses ont changé. Les syndicats, investis d'un pouvoir accru par le New Deal et la législation européenne d'après-guerre, ont été progressivement affaiblis par la législation à partir des années XNUMX. Les grandes usines fordistes ont été délocalisées, les immenses bureaux en open space surplombés par le petit homme au parapluie dans Playtime de Tati ont été remplacés au moins en partie par le télétravail et l'automatisation.
La main-d'œuvre n'est pas forcément objectivement faible (le plein emploi s'étend maintenant à de nombreux pays) mais elle est subjectivement très faible. Elle s'atomise, elle s'occupe de plus en plus dans la solitude de sa compensation, sait que dans les Balkans, au Bangladesh ou au Lesotho, il y a ceux qui peuvent faire le même travail pour un tiers ou un dixième de leur salaire. Il voit des multitudes d'immigrés qui sont ou pourraient rivaliser (ce n'est pas un hasard si les syndicats allemands et le SPD se sont opposés à l'immigration avec un certain succès tout au long des années XNUMX et XNUMX). Loi des intelligences artificielles qui pourront un jour diriger les États, et encore moins ne pas pouvoir faire leur travail.
La faiblesse subjective conduit à ne pas demander d'augmentations et maintient pendant un certain temps l'inflation des salaires à un faible niveau, mais les forces du marché continuent d'une manière ou d'une autre de fonctionner et tôt ou tard quelqu'un viendra chercher le travailleur même le plus timide et pour l'emmener il lui offrira une augmentation. En Amérique, cela se produit déjà, mais pas de manière généralisée.
Nous voici donc à la croisée des chemins. Si la courbe de William Phillips n'est qu'endormie et que les banques centrales sont sur le point de se réveiller en remontant froidement les taux, elles nous épargneront ce qu'Alan Greenspan a récemment appelé le stagflation imminente. Cependant, si la courbe reste endormie encore quelques trimestres, les banques centrales, avec leurs hausses inutiles, risquent de produire une récession que nous pourrions autrement éviter.
Heureusement nous avons encore quelques mois pendant lesquels l'inflation restera calme, tandis que la croissance restera à de bons niveaux. Nous restons positifs sur les marchés actions (en particulier Europe, Japon couvert et marchés émergents). La hausse des taux réels voulue par les banques centrales a déjà eu lieu et pendant un certain temps il n'y aura plus grand-chose (sauf peut-être de l'inflation) pour inquiéter les obligations. Les valeurs bancaires ont encore du chemin à parcourir.
Le tout sans exagérer, car dans une phase de maturité du cycle il ne faut jamais avoir la main lourde.
