Une Italie digne d'une médaille : c'est celle de Matteo Manassero et Nino Bertasio, les Azzurri qui entrent aujourd'hui pleins d'espoir sur le terrain de golf olympique, dans la Reserva de Marapendi à Barra da Tijuca, au Brésil. Le rendez-vous marque le retour du golf aux JO, après 112 ans d'absence.
Prêt à partir, pour le classique 72 trous, être fermé dans les 4 jours avec le moins de coups possible, est prévue ce matin à 7,30h60 (heure locale). C'est un départ palpitant pour les 34 athlètes qui se sont qualifiés et ont accepté le défi. 7 pays sont représentés, dont le Brésil avec Adilson da Silva, qui s'adjuge l'honneur du premier coup. L'ID de terrain indique qu'il y a 15 des 6 meilleurs joueurs de l'ordre mondial du mérite, 43 grands gagnants, XNUMX membres de la tournée européenne. L'âge médian est de 31 ans, allant du Thaïlandais Thongchai Jaidee, 46 ans, au Chinois Jeunghun Wang, 20 ans.
Le grand favori est Henrik Stenson, numéro 5 mondial, vainqueur du troisième majeur de la saison. Le Suédois, 40 ans, ne cache pas son émotion : « Le monde entier sait ce que signifie une médaille d'or aux Jeux Olympiques, alors que tout le monde ne sait pas ce qu'est un Open Championship. C'est un honneur pour moi d'être ici." Un vrai bain d'humilité pour le champion de l'Open, une leçon que certains de ses collègues restés à la maison devraient apprendre : de Jason Day à Rory McIlroy, de Jordan Spieth à Dustin Johnson. Car le golf, c'est avant tout cela : le fair-play et l'esprit sportif, pas seulement les logos sur le maillot et les lots millionnaires. Rio 2016 représente un tournant dans ce monde : d'un côté on retrouve les grands sportifs, de l'autre les professionnels gorgés de ce sport. Parmi les principaux agonistes, même nos Italiens et les espoirs bleus ne se font pas d'illusion.
Manassero compte déjà quatre titres sur la tournée européenne, conquis tous très jeunes et la crise vécue ces derniers mois semble derrière nous. "Les Jeux olympiques sont l'expression ultime du sport - dit le Vérone de 23 ans - et je suis ici pour me battre pour une médaille". La motivation et la confiance sont des ingrédients indispensables pour se sentir bien et Manassero semble prêt à saisir cette opportunité que la vie lui offre. Bertasio, 28 ans, a bien joué toute l'année et à Rio pourrait révéler le tempérament d'un champion.
Cependant, le golf est toujours imprévisible et tous les participants sont très motivés. Nous rappelons, entre autres : Bubba Watson (USA), gaucher, vainqueur de deux Masters, génie et témérité, l'un des tireurs les plus longs du circuit avec son driver fuchsia, un champion qui se vante de n'avoir jamais pris de leçon ; Rickie Fowler (USA), 27 ans, numéro 8 mondial, icône du tout jeune, centaure, passionné de course de motocross ; Sergio Garcia (Espagne), El Niño, numéro 11 mondial, héritier de la grande école ibérique incarnée par feu Severiano Ballesteros ; Danny Willett (Angleterre), champion des Masters 2016 quelques jours après la naissance de son premier enfant ; Justin Rose (Angleterre), l'un des meilleurs swings de la tournée ; Martin Kaymer (Allemand), putt vainqueur de l'avant-dernière Ryder Cup ; Padraig Harrington (Irlande), 44 ans, le seul à avoir changé de swing après avoir remporté trois tournois majeurs, a ensuite attendu 10 ans avant de gagner à nouveau ; Byeong Hun An (Corée du Sud), 24 ans, une sorte de fils de l'art, puisque ses deux parents ont remporté une médaille en pjng pong aux JO de Séoul en 1988.
Au final, le meilleur l'emportera, car, comme l'explique Manassero, la piste, battue par les vents, "ne favorise pas un joueur au détriment d'un autre et en cela elle est très olympique". Les détails techniques du parcours, conçu par l'architecte américain Gil Hanse, disent que c'est un par 71, environ 6400 mètres, avec de nombreux bunkers, deux lacs et des greens petits et ondulés.
Ceux qui souhaitent suivre ce rendez-vous extraordinaire peuvent le faire streaming sur le site www.rai.it/rio2016/. Alternativement, il faut espérer que les trois chaînes de télévision du service public, réservées aux JO, trouveront aussi une place pour le golf, parmi tous les autres sports. A cette occasion, nous soulignons un nouveau succès pour le golf italien : Luca Cianchetti, 21 ans, originaire de Modène, a remporté le titre de champion d'Europe amateur. Un succès qui lui a valu une participation à l'Open Championship 2017, l'une des 4 compétitions du grand chelem.
