C'était peut-être la faute du vin et des toasts. Ou peut-être que c'était ces champignons dans le riz. Le fait est que le gestionnaire d'actifs K. est rentré chez lui la tête qui tourne et le sentiment d'être enveloppé de brouillard. La soirée avait été festive. La fin d'une année calme et positive a été célébrée pour les actions, les obligations, les euros, les peintures, l'immobilier, les objets de collection, les crypto-monnaies et tout ce qui pourrait venir à l'esprit comme un actif d'investissement. L'atmosphère avait été la plus détendue dont K. se souvienne non seulement parce que le monde grandissait sans inflation mais aussi parce que cette situation de perfection sereine était perçue par tous comme désormais naturelle et non exceptionnelle.
Si naturel qu'il ne peut que se poursuivre non seulement l'année prochaine, mais aussi les suivantes, peut-être encore améliorées et enrichies par la réforme fiscale américaine, par une plus grande intégration européenne à travers l'axe Macron-Merkel qui n'avait qu'une hâte : passer à l'action et une économie asiatique en plein essor. Sprezzatura, K. l'appelait pour lui-même. Sprezzatura était cet art si apprécié à la Renaissance de faire des choses très difficiles avec grâce et légèreté qui avait en fait exigé un apprentissage long et fatigant. L'économie et les marchés financiers ont fonctionné sur une surface lisse, sans cliquetis, ni grincements, mais derrière cette harmonie parfaite se trouvait le travail acharné des ingénieurs de la banque centrale, qui ont procédé avec des cartes marines vieillies et des instruments de mesure usés tels que le Phillips et dans le au milieu de mille doutes.
Ils étaient bons, rien à dire, pensa K. Ils ont aussi eu de la chance et en plus ils se sont couverts en gardant leurs liquidités abondantes et en gardant tous les engrenages bien lubrifiés. Et pourtant, tôt ou tard, des erreurs seront commises. La Fed, par exemple, ne parviendra pas à relever ses taux au-delà du niveau neutre. En fait, si l'économie continue à bien se porter, comme on se le dit tous du matin au soir, la banque centrale essaiera peut-être de caler et de sauter un trimestre de temps en temps, mais au final elle ne pourra pas faire violence à sa nature et rester passif. Et puis ce sera comme la roulette russe. Une, deux, trois hausses en 2018 échoueront et l'économie tiendra le coup, mais la quatrième, cinquième ou sixième hausse risque sérieusement de mettre fin à l'expansion et de déclencher une récession.
Ça a toujours été comme ça, tôt ou tard les calculs se trompent, on monte trop et l'économie, qui allait très bien jusqu'à ce moment-là, s'effondre d'un coup. On verra bien, pensa K. en dissolvant un antiacide dans le verre, mais les mauvaises pensées ne le quittaient pas. Peut-être qu'ils ne commettent pas cette erreur, mais l'inverse de laisser courir la croissance sans la freiner à temps avant qu'elle ne se transforme en inflation. La croissance est belle et il est encore plus beau d'en ressentir les auteurs comme cela arrive aux banquiers centraux en cette période, qui se promènent avec cet air suffisant et presque euphorique. C'est bien de rendre les politiciens heureux, qui à leur tour se réjouissent de toute donnée positive, et ne subissent pas de pression de leur part. Et il est presque inévitable d'essayer d'apaiser la colère du public après 2008 en essayant de grandir autant que possible.
Le problème est que rarement dans l'histoire nous nous sommes arrêtés à temps. Dans les années XNUMX, on pensait que nous pouvions croître sans inflation pour toujours et que nous pouvions financer la guerre au Vietnam et la lutte contre la pauvreté sans conséquences négatives. Ils étaient tellement convaincus qu'ils étaient invulnérables que lorsque l'inflation a vraiment commencé à monter rapidement, les marchés obligataires n'ont pas voulu y croire et ont longé les échéances lointaines en pensant que l'inflation allait rapidement baisser. Ce n'était pas le cas, et les pauvres gouverneurs de la Fed des années XNUMX, bombardés par appels téléphoniques tard dans la nuit de la Maison Blanche les avertissant de ne pas rêver d'augmenter les tauxont assisté impuissants à la montée de l'inflation et ont souffert de crises d'anxiété et de dépressions nerveuses alors que les prix des obligations d'État étaient en chute libre.
Il tire toujours trop, pensa K. Le poids dans son ventre était devenu insupportable, mais heureusement, le sommeil arrivait enfin. La dernière chose que vit K. éveillé, les paupières tombantes, fut le bureau de McKinsey sur la table basse devant le canapé d'où il ne pouvait plus se lever. Et c'est à partir de cette étude que son rêve a commencé. K. se retrouve donc dans un futur proche, dans cette année 2030 où, selon McKinsey, les chômeurs causés par l'automatisation dans le monde au cours des douze dernières années auraient été entre 400 et 800 millions. Il faut dire que dans le rêve tout le monde était calme de toute façon, car le salaire du citoyen couvrait tous les besoins de base et même quelque chose de plus.
Alors que K. se promenait sur une route traversée par des voitures autonomes, le philosophe Massimo Cacciari apparut sur un écran géant, que K. avait vu à la télévision quelques semaines plus tôt, qui théorisa positivement, sur la base du jeune Marx, la libération du travail grâce à la richesse produite par les machines. Maintenant enfin, dit le philosophe, quiconque le veut peut se consacrer à écouter Mozart ou à composer des poèmes. Après tout, Keynes aussi avait prévu et accueilli un avenir de ce type. En regardant autour de lui, cependant, les quelques personnes qu'il a rencontrées jouaient à des jeux vidéo plutôt idiots ou étaient manifestement sous l'influence de substances psychotropes ou étaient dans ou hors des salons de massage.
Les seuls êtres humains qui semblaient être présents à eux-mêmes étaient ceux qui allaient travailler dans les gratte-ciel futuristes des grandes entreprises qui produisaient l'intelligence artificielle, qui commençait en fait à se produire et à se reproduire. Bref, il y avait une caste de grands prêtres de la technologie, très intelligents, riches et sincèrement dévoués au bien-être de l'humanité, et puis il y avait ce que Toni Negri avait défini des années plus tôt comme les multitudes indifférenciées, la plèbe qui, dans la Rome impériale, était soutenue par des dons publics et qui était ensuite divertie par de somptueux spectacles de cirque.
Passionné d'histoire, K. savait que la frontière entre utopie et dystopie est incertaine et poreuse, mais il avait la nette sensation d'être dans une situation dystopique, aussi parce que son métier de gestionnaire de patrimoine était devenu facile entre-temps, mais aussi très anxieux. Les 400 à 800 millions de nouveaux chômeurs (seulement partiellement compensé par les nouvelles embauches de technologies) elles avaient en fait provoqué l'arrêt définitif de l'inflation salariale. Chaque jour, ceux qui avaient un travail voyaient un collègue escorté à la sortie avec la boîte de ses pauvres affaires et la dernière chose qui lui traversait l'esprit était de demander une augmentation de salaire. Le collègue licencié essayait de trouver des affaires dans les services, mais la concurrence était si grande que le revenu final correspondait presque au salaire de base.
Les grands prêtres de la technologie, quant à eux, étaient payés en actions et les actions continuaient de grimper, car les obligations étaient depuis deux décennies clouées à des rendements proches de zéro et les multiples boursiers continuaient de gonfler. Les gestionnaires d'actifs, et leurs clients, se sont donc retrouvés dans la position difficile de devoir choisir entre des obligations sans rendement et des actions toujours plus chères et risquées. Lorsque K. s'est réveillé essoufflé, une pâle lumière filtrait déjà par la fenêtre. A l'aide d'un puissant café, il repensa au rêve encore frais dans sa mémoire. McKinsey (Jobs Lost, Jobs Gained, décembre 2017) exagère, se dit-il. L'intelligence artificielle et l'automatisation étaient vraiment sur le point de changer le monde, mais ce changement n'aurait pas entraîné la perte immédiate d'autant d'emplois.
Il y aurait eu une longue phase intermédiaire où l'IA serait encore supervisée ou flanquée d'un humain. Les politiciens en quête d'espace, comme c'était déjà le cas à San Francisco, proposeraient des lois et des référendums contre l'utilisation de robots dans une profession après l'autre. La baisse numérique de la main-d'œuvre, due au déclin démographique mondial, aurait en partie compensé la moindre demande de main-d'œuvre des entreprises. L'administration publique aurait été utilisée pour créer des emplois certes improductifs, mais utiles à la paix sociale. Tout aurait été lent et compliqué, mais l'effet sur le coût du travail traditionnel aurait quand même été dépressif. Le travail de K. serait également bientôt accessible à un programme d'IA, mais les clients apprécieraient toujours une surveillance humaine.
A chaque jour sa croix, pensa K. Il ne sert à rien de trop s'inquiéter d'un avenir que nous apprendrons peu à peu à affronter. A court terme, l'image des marchés apparaît donc calme. Bien sûr, en 2019 nous commencerons à prendre des risques (hausse des taux mondiaux, baisse de la base monétaire, perte de dynamisme du cycle économique) mais pour 2018 se profile une légère détérioration de l'arbitrage entre inflation et croissance. C'est-à-dire qu'il pourrait y avoir un peu moins de croissance, surtout en Chine, et un peu plus d'inflation, mais peut-être seulement en Amérique. La nuit, en tout cas, n'aura pas été inutile. Une vérification périodique des conditions structurelles et des problèmes qu'elles entraînent sera en tout cas utile pour historiciser cette période relativement heureuse et ne pas nous faire penser inconsidérément qu'elle sera éternelle.
