1996 : Bourse ou Apple ?
Dans un article précédent nous avons déjà vu à quel point la technologie NeXT et les personnes (nextonians) ont contribué au succès de l'iPhone lancé il y a dix ans. NeXT comme l'a rappelé Scott Forstall, le chef nextonien de l'équipe qui a développé iOS. Lors d'une réunion amusante célébrant le dixième anniversaire de l'iPhone au Computer History Museum de Mountain View, Forstall a raconté comment l'entreprise fondée par Jobs après son éviction d'Apple en 1986 avait "une technologie incroyable, mais pas de clients". Malgré cet état de fait inquiétant, qui aujourd'hui ne le serait pas du tout ? - ?Au contraire…, en 1992, le jeune Forstall choisit de travailler chez NeXT plutôt que chez Microsoft, où il avait effectué un stage, à la grande déception de celui qui était alors responsable des ressources humaines du géant de Seattle, qui n'a pas manqué de lui faire part de son extrême agacement.
Sur la question des clients, cependant, Jobs ne semble pas partager la position de Forstall. Dans une longue interview de 1995, juste à la veille de l'acquisition de NeXT par Apple (pas encore à l'horizon), il parlait toujours de son entreprise comme de quelque chose qui deviendrait bientôt une licorne, pour reprendre une expression qui n'existait pas alors. C'est-à-dire une entreprise avec une capitalisation de quelques milliards. Qu'il ne s'agissait pas d'un fantasme ou d'une distorsion de la réalité, ce qui était une spécialité du menu de Jobs, est prouvé par la découverte récente d'un remarquable document perdu (déclaration S-1996 SEC de novembre 1) donné par Avie Tevanian, le droit de Jobs. homme de main à NeXT, au Mountain View Museum.
Ce document, un prospectus de 108 pages qui n'a jamais été transmis à la SEC (notre Consob), montre que NeXT se préparait à entrer en bourse avec une offre publique de 5 millions d'actions ordinaires, estimant lever 72 millions de dollars sur le marché. Le document, signé par Goldman Sachs et Merryl Linch, en tant que membres du consortium de placement, a été signé, entre autres, par Steve Jobs et Larry Ellison, le chef d'Oracle et grand mentor de Jobs, qui au bas du document est qualifié en tant que "réalisateur".
Des ordinateurs NeXT au logiciel NeXT
À la fin de 1992, NeXT avait-il abandonné le matériel propriétaire pour se concentrer uniquement sur les logiciels et le développement du système d'exploitation NeXTstep ? – et ses accessoires – a été porté sur des stations de travail équipées de processeurs Intel Pentium, Sun Spark et HP PA-RISC. De plus, son environnement de développement orienté objet "environnement OpenStep" a été séparé de NeXTstep pour fonctionner sur Windows NT, Sun et la version HP du système d'exploitation Unix. NeXT était allé jusqu'à licencier le code source d'Openspep à son concurrent historique, Sun Microsystem dirigé par le pugnace Scott McNealy, l'un des meilleurs golfeurs de Corporate America.
La société, dont le nouveau nom était désormais "NeXT Software, Inc.", avait également opéré un repositionnement radical du marché, en se concentrant sur le segment "entreprise" et les grandes organisations. Ses clients comprenaient AT&T Wireless, Merrill Lynch, le service postal américain, Fannie Mae, la marine américaine et d'autres sociétés du Fortune 500. NeXT avait une technologie très avancée, appelé "Enterprise Objects Framework" (EOF), pour gérer les grands systèmes d'information d'une entreprise. Cette technologie a permis de développer facilement des applications de bureau dans une architecture réseau client-serveur.
Selon le dossier S-1, NeXT avait continué à perdre de l'argent pendant trois années consécutives (de 1991 à 1993, accumulant des pertes de 260 millions de dollars), principalement en raison des coûts associés à la fermeture de l'activité matérielle. En 1994, cependant, il avait réalisé un bénéfice de 1 million de dollars. C'était encore une performance modeste pour justifier une offre publique d'achat.
La centralité du web et… « le i »
Cependant, 1995 a été un tournant dans l'histoire de la technologie. Avec la citation stellaire de Netscape, le web est véritablement devenu mainstream et se présente comme la nouvelle vague des TIC. Et NeXT avait une solution prête à l'emploi, WebObjects (sorti en mars 1966), pour gérer dynamiquement les pages Web et le contenu. Une technologie pionnière qui pourrait propulser le commerce électronique et transformer le Web d'un environnement d'échange d'informations en un environnement axé sur les affaires. En 1995, par exemple, Jeff Bezos a ouvert la librairie en ligne Amazon destinée à devenir ce que nous connaissons. L'année suivante, Dell utiliserait WebObject pour créer sa propre boutique en ligne en quelques mois. Apple lui-même près d'une décennie plus tard se tournera vers WebObject pour créer iTunes.
Probablement Jobs était convaincu que NeXT pourrait devenir un point.com et se présenter, avec sa technologie, comme le protagoniste de cette nouvelle vague. S'il arrivait à convaincre le marché du bien-fondé de cette transition, il pourrait trouver les ressources pour rembourser la dette et rembourser les actionnaires historiques, comme Ross Perot et Canon.
La perception par Jobs de la centralité du Web était très forte. Pas par hasard il deviendra, par son choix, l'iCEO d'Apple, pour ensuite utiliser le préfixe « i » pour tout ce qui sortira des laboratoires de Cupertino (iMac, iPod, iTunes, iPhone, iPad…). Dans son interview perdue de 1995 avec Bob Cringley de Channel 4, il parle du Web comme ceci :
« Je crois que le Web transformera profondément notre société… Bientôt, des milliards de dollars de biens et de services seront vendus via le Web. Pensez-y de cette façon : il s'agit d'un canal de distribution totalement direct au client. Ou pensez au fait que sur le web, la plus petite entreprise aura la même visibilité que la plus grande. Il pense donc que dans une dizaine d'années le web sera la technologie la plus influente. Cela fera l'histoire de l'informatique. Le tournant social de l'ordinateur. Je pense que ce sera une chose énorme et insufflera une nouvelle vie à l'ordinateur personnel. Ça va être énorme, oui… Et puis ça ne peut pas être contrôlé par Microsoft ».
Mots de 1995
Dans la même interview, Jobs parle également de NeXT. Ci-dessous, nous rapportons la transcription complète, inédite en italien (il existe quelques transcriptions abrégées), réalisée par Ilaria Amurri. On se souvient que Jobs, à peine âgé de quarante ans, était à la veille d'un grand tournant dans sa carrière, son retour chez Apple, qui agonisait au bord de l'insolvabilité. Pourtant, ce tournant, au moment de l'interview, n'était même pas en vue. Les discussions sur une éventuelle vente de NeXT à Apple n'ont commencé qu'en décembre 1995, comme le rappelle Forstall dans la réunion que nous avons mentionnée ci-dessus.
L'erreur de NeXT (qui n'en était pas une après tout...)
C'est compliqué de parler de NeXT. Nous voulions essentiellement continuer à faire ce que nous faisions chez Apple. Continuez à innover. Il nous a semblé que cela n'arrivait plus chez Apple et nous avons fait une erreur, qui a été d'essayer de suivre la même formule que nous utilisions chez Apple, qui est de produire l'ensemble du système, matériel et logiciel ensemble. Le marché changeait, l'industrie changeait, sa taille changeait. Au fond de nous, nous savions que nous serions la dernière entreprise à réussir ou la première à ne pas réussir. Nous étions à l'avant-garde et pensions que nous serions les derniers à y arriver. Nous nous sommes trompés, nous avons été les premiers à ne pas y arriver. Je pense qu'on peut dire qu'on a mis fin aux expériences qui ont vraiment essayé de le faire [et ce n'est pas vraiment comme ça, car l'iPhone est l'expérience la plus réussie d'un système totalement intégré entre matériel et logiciel, quelque chose que tout le monde envie Apple ]. Et nous avons certainement commis notre juste part d'erreurs, mais finalement je pense que nous aurions dû prendre un peu plus de temps pour nous rendre compte que le monde changeait et que nous aurions dû passer à une société de logiciels dès le départ.
Pourtant, la machine NeXT était exceptionnelle. C'était le meilleur ordinateur du monde. Croyez-le ou non, aujourd'hui, ils le vendent sur le marché de l'occasion, dans certains cas à un prix plus élevé que celui auquel nous l'avons vendu à l'origine. Ils sont même difficiles à trouver, même aujourd'hui, et nous n'en avons plus produit depuis deux ans et demi. Tout d'abord, c'était complètement "plug-and-play". À l'exception du Macintosh, cette fonctionnalité est difficile à trouver. C'est un ordinateur extrêmement puissant, bien plus que le Macintosh. On pourrait dire qu'il combinait la puissance des stations de travail avec le plug-and-play du Mac, ce qui est très agréable. Deuxièmement, l'ordinateur avait cette attention particulière aux détails que vous ne trouvez pas aujourd'hui.
Je ne parle pas seulement d'esthétique, mais dans un certain sens au niveau opérationnel, des choses simples aux choses complexes. Des choses simples comme l'allumer et l'éteindre, une chose de base, mais comme vous le savez, l'une des principales raisons pour lesquelles les gens perdent des informations à l'intérieur des ordinateurs est que les gens les éteignent au mauvais moment et lorsque vous êtes multitâche, cela peut avoir des conséquences assez graves. Nous avons été les premiers à le faire et nous sommes parmi les seuls à le faire. Lorsque vous appuyez sur un bouton et dites à l'ordinateur de s'éteindre, il détermine ce qu'il doit faire pour s'éteindre correctement et finit par s'éteindre.
Certainement NeXT était le premier ordinateur avec une qualité sonore élevée lors de la lecture de CD. Maintenant, presque tout le monde le fait, mais cela leur a pris beaucoup de temps. Il était en avance sur son temps, peut-être trop en avance.
La diversité de NeXTSTEP
C'est la véritable perle de notre travail. Je vais vous raconter une histoire intéressante. Quand j'étais chez Apple, des amis m'ont dit "faut-il vraiment aller au Xerox PARC -? c'est-à-dire au Palo Alto Research Center, PARC?" – et voyez ce qu'ils font ». Ils ne laissent généralement pas entrer beaucoup de monde, mais j'ai réussi à entrer et à voir ce qu'ils faisaient. J'ai vu l'un des premiers ordinateurs, appelé l'Alto, qui était un ordinateur phénoménal. En fait, ils m'ont montré trois choses, sur lesquelles ils avaient travaillé en 1976 et que j'ai vues en 1979 et que nous n'avons réussi à recréer qu'il y a quelques années avec NeXT.
Je n'ai pas complètement vu les trois à l'époque. Je n'ai vu que le premier, qui était tellement incroyable pour moi qu'il m'a rempli, m'a aveuglé, m'empêchant de voir les deux autres. Il m'a fallu des années et des années pour les recréer, les redécouvrir et les réintégrer dans le modèle. Mais ils étaient loin en avant dans la réflexion. Ils n'avaient pas atteint la perfection, les trucs qu'ils faisaient n'étaient pas parfaits, mais ce qu'il y avait là c'était l'idée germe des trois. Et ces trois choses étaient l'interface utilisateur graphique, la programmation orientée objet et la connexion réseau.
Laisse-moi expliquer. L'Alto avait la première interface utilisateur graphique au monde. Il avait des fenêtres. Il y avait un menu rudimentaire. Il y avait des panneaux et d'autres trucs rudimentaires. Cela ne fonctionnait pas parfaitement, mais fondamentalement, tout était là. Il avait les objets. Ils utilisaient Smalltalk, qui n'était pas le premier langage orienté objet au monde, Simula était le premier, mais Smalltalk était officiellement le premier langage orienté objet. Troisièmement, la connexion réseau. Ils ont inventé Ethernet, comme vous le savez, et ils avaient environ 200 Altos avec des serveurs connectés à un réseau local auxquels ils envoyaient des e-mails et tout. Tout cela en 1979.
J'ai été littéralement époustouflé par le potentiel de l'interface utilisateur graphique que j'avais vue, que je n'ai même pas assimilé ni arrêté pour me renseigner pleinement sur les deux autres choses. Avec NeXTSTEP, nous avons réussi à recréer une partie de cela, en incorporant le premier système orienté objet véritablement commercial jamais créé et en poussant l'horloge pour être le système le plus connecté au monde. je pense que le monde a fait beaucoup de progrès concernant la connexion, mais n'a pas encore pleinement compris le potentiel des objets, comme NeXTSTEP l'a fait à la place. Certaines très grandes entreprises ont commencé à l'acheter et c'est maintenant le système orienté objet le plus populaire au monde, car les objets commencent à se généraliser. Ainsi, l'année dernière, la société a réalisé son premier bénéfice en neuf ans d'existence et a vendu pour 50 millions de dollars de logiciels. Je pense que nous allons avoir une croissance significative cette année, et il est assez clair que NeXT peut devenir une société de logiciels de quelques milliards de dollars au cours des trois à quatre prochaines années et être la plus grande entreprise qui propose des choses, jusqu'à ce que Microsoft arrive sur le marché, probablement avec un produit patché.
Logiciel orienté objet
À l'avenir, il n'y aura que des logiciels orientés objet. Quand je suis allé chez Xerox en 1979, c'était une sorte de moment apocalyptique. Je me souviens qu'en dix minutes j'ai vu l'interface utilisateur graphique et Je me suis convaincu qu'un jour tous les ordinateurs seraient comme ça. C'était tellement évident à voir. Il n'a pas fallu beaucoup d'intelligence. C'était si clair.
Au moment où vous comprenez les objets, tout se répète de la même manière. Un jour, tous les logiciels seront écrits dans des langages orientés objet. Vous pouvez discuter du temps que cela prendra, qui seront les gagnants et les perdants, mais je ne pense pas qu'une personne rationnelle remette en question son importance. Et en fait, tous les logiciels de l'iPhone sont écrits dans un langage orienté objet. Jobs avait raison.
