Dans un Londres victorien, parmi la bourgeoisie qui aimait les formes de peinture de paysage des artistes anglais influencés par la peinture italienne « canalettienne », les nouveaux riches préféraient échapper à un conservatisme trop royal, cultivant la passion d'un art lointain, plein de fraîcheur et de affectation subtile. Des auteurs comme Alma Tadema, Arthur Hughes ou Edward Burne-Jones, ont fondé ce qu'on a appelé : Mouvement Esthétique.
Monsieur Laurent Alma-Tadema (1836-1912) Peintre néerlandais naturalisé britannique, était un artiste victorien et édouardien, surtout connu pour ses portraits de scènes de la vie dans l'Antiquité (en particulier celles se déroulant à l'époque pompéienne). Ses œuvres sont toujours caractérisées par une langueur romantique et une indolence raffinée, ainsi que imprégnées de motifs floraux récurrents.
La peinture est sublime Poète préféré (Le poète préféré, 1888), deux femmes, la première au corps abandonné et au regard qui dépasse l'observateur, la seconde penchée pour lire le long parchemin enroulé, notes et phrases du poète préféré, phrases d'amour écrites pour sublimer, enchanter et recueillir des pensées de séduction. Leurs vêtements, doux et aux couleurs tendres et aux transparences élégantes s'appuient sur des corps sinueux, jeunes et parfaits. Le cadre est une architecture précise, un temple et sa magnificence. Un cadre de vie complètement réinventé.
Ce mouvement - qui a duré un temps limité - n'a réussi que par une sorte de "mécénat", car les riches, les nouveaux riches des usines et des ports, les bourgeois solides de Liverpool, Manchester et Birmingham, amoureux de ce tableau "culte" ont financé le peintres, leur permettant de voyager pour découvrir des lieux qui les inspirent.
Mais c'est la passion et l'amour du beau, ainsi que la peinture raffinée qui valorisent le travail d'Alma-Tadema. Et qui mieux que cet artiste parvient à unir ces deux passions dans une union aussi précieuse ?
Un exemple frappant de cela se trouve dans la peinture: Une coutume préférée, 1909. La représentation de la vie dans un tepidarium, femmes et muses soucieuses d'accueillir les invités. Moments de complète oisiveté, délicats et suspendus dans une atmosphère de légèreté, aucune voix, les pieds nus dansent sur le marbre accompagnés du bruissement des robes de serviettes parfumées enveloppant les corps semi-nus et humides. L'allégorie d'un masque qui « crache de l'eau thermale » est la complice des jeux des jeunes vestales immergées dans la baignoire, tous intemporels. Car cet art sublime le temps et le rend magnifiquement lent : « Utilité de l'inutile ».
Le goût d'Alma-Tadema pour la réinterprétation de l'architecture romaine a fasciné de nombreux auteurs ultérieurs, notamment des peintres préraphaélites et victoriens. L'influence d'Alma-Tadema s'est poursuivie jusqu'à nos jours, captivant également de nombreux réalisateurs hollywoodiens. Parmi eux, David Wark Griffith (Intolerance, 1916) et Cecil B. De Mille (The Ten Commandments, 1956), ainsi que Ridley Scott (Gladiator, 2000).
