HISTOIRE
Le Martyre de sainte Ursule est une peinture à l'huile sur toile (143 × 180 cm) exécutée en 1610 par le Caravage et conservée à la Galleria d'Italia-Palazzo Zevallos Stigliano, siège du musée d'Intesa Sanpaolo à Naples.
L'œuvre est en fait la dernière peinture de Merisi ayant été réalisée un peu plus d'un mois avant sa mort sur commande du prince Marcantonio Doria. En 1972, l'œuvre a été achetée en tant qu'œuvre de Mattia Preti par la Banca Commerciale Italiana à la famille Romano Avezzana, à laquelle, entre-temps, après diverses vicissitudes, elle était passée.
La véritable paternité de l'œuvre et sa position historique fondamentale ne seront définitivement clarifiées qu'en 1980, grâce à la découverte, dans les archives de la famille Doria, d'une lettre écrite à Naples le 1er mai 1610 par Lanfranco Massa, citoyen génois et avocat en la capitale napolitaine de la famille Doria, et dirigée à Gênes pour Marcantonio Doria, "Je pensais vous envoyer cette semaine le tableau de Sant'Orzola, cependant, pour être sûr de l'envoyer bien séché, je l'ai placé au soleil, ce qui a fait revenir la peinture plus tôt qu'elle ne l'a séchée pour nous donner le Caravage très grand : je veux retourner voir ledit Caravage pour avoir son avis sur ce qu'il faut faire pour que ça ne tourne pas mal".
L'intervention réparatrice du Caravage, entre le 11 et le 27 mai, mit certainement la Santa Orsola en mesure de partir et d'atteindre Marcantonio Doria le 18 juin 1610.
C'est une évasion de Rome qui met l'artiste en contact avec Doria pour la première fois. Encore frais de prison pour port d'armes illégal, dans la nuit du 28 au 29 juillet 1605, le Caravage attaque Mariano Pasqualone, notaire adjoint, d'un coup d'épée sur la place Navone. Après avoir trouvé refuge dans le palais du cardinal Del Monte, son protecteur, il est contraint de se réfugier à Gênes pendant quelques semaines au cours du mois d'août. Caravage rencontra donc le jeune prince lors de son séjour éphémère à Gênes, mais cela suffisait pour que le désir d'obtenir certaines de ses œuvres reste vivant dans l'âme de Doria. De plus, il est prouvé que les contacts de Doria avec le milieu napolitain, par l'intermédiaire de son correspondant Massa, ont toujours été très intéressants. De plus, une motivation émotionnelle particulière semble lier le prince à la commission du Martyre de Sainte Ursule : Anna Grimaldi, qui a prononcé ses vœux à Naples dans le monastère de Saint André delle Dame sous le nom de Sœur Orsola, était aimée de Doria, son beau-père, comme "fille bien-aimée". Le martyre de sainte Ursule atteint Gênes le 18 juin 1610. Le 18 juillet, le peintre meurt.
Les maux subis par la toile au cours des siècles - pannes, agrandissements, repeints, qui avaient profondément altéré sa lisibilité et sa clarté iconographique - ont finalement été corrigés par l'importante restauration promue par la Banque et réalisée entre 2003 et 2004 à l'Istituto Superiore pour le Conservation et restauration de Rome, qui a restauré la cohérence originelle de l'image, désormais plus fidèle et proche des intentions de l'auteur. Parmi les principales innovations apportées par cette intervention complexe dans la lecture du tableau, il convient de mentionner la récupération du bras et de la main tendus d'un personnage qui tente en vain - avec une forte emphase dans la charge dramatique de la scène - d'arrêter la flèche tirée par le bourreau ; de plus la présence, en arrière-plan, d'un rideau, qui suggère un décor dans le camp du roi Hun ; enfin les silhouettes d'un couple de têtes derrière le haut du saint.
DESCRIPTION DES TRAVAUX
Comme d'habitude, le Caravage s'écarte de l'iconographie traditionnelle de Sainte Ursule, généralement représentée avec seulement les symboles du martyre et en compagnie d'une ou plusieurs de ses compagnes vierges ; au lieu de cela, il choisit de représenter le moment même où la sainte, ayant refusé de se donner au tyran Attila, est transpercée par lui d'une flèche, remplissant la scène d'un ton délicieusement dramatique. Le tableau se déroule dans la tente d'Attila, à peine perceptible grâce à la draperie en arrière-plan, qui agit presque comme une toile de fond théâtrale. L'ensemble de l'environnement, comme d'habitude dans les peintures de Caravage, est imprégné d'un jeu complexe d'ombre et de lumière, qui cependant dans ce dernier tableau de l'artiste semble donner plus d'avantage à ce dernier qu'à celui-là : c'est un miroir de la période troublée que l'auteur vivait dans la dernière partie de sa vie.
Le premier personnage à gauche est Attila lui-même, représenté avec des vêtements du XVIIe siècle ; le barbare vient de décocher la flèche et semble déjà avoir regretté son geste : il semble desserrer sa prise sur l'arc et son visage se contracte en une grimace douloureuse, comme pour dire "qu'ai-je fait ?". A peu de distance de lui se trouve sainte Ursule, transpercée par la flèche à peine visible sur sa poitrine : elle penche la tête dans cette direction et de ses mains elle repousse sa poitrine en arrière comme pour mieux voir l'instrument de son martyre. Il ne semble pas ressentir de douleur, plutôt une résignation désintéressée, mais son visage et ses mains très blancs par rapport à ceux des autres personnages préludent à sa mort immédiate. En effet, trois barbares, eux aussi en tenue moderne (dont un porte même une armure de fer), se précipitent pour soutenir sainte Ursule, et eux-mêmes semblent incrédules devant le geste soudain et impulsif de leur chef. Dans les traits de celui d'entre eux qui se trouve immédiatement derrière la sainte, Caravage s'est représenté la bouche ouverte et une expression douloureuse : il semble recevoir le piercing avec elle. Avec le Saint, Caravaggio se présente comme une victime d'un tyran sous les traits d'un archer espagnol. La présence d'un autoportrait du peintre n'est pas rare dans ses œuvres, à commencer par celles de sa jeunesse. Sachant que le Martyre de sainte Ursule est l'œuvre du « pressentiment », que se justifier ostensiblement avec le martyr peut signifier que la flèche mortelle vise le Caravage et qu'il est sur le point de mourir d'elle : presque un testament.
