Italie, troisième récession en 10 ans : les 5 motifs d'inquiétude

L'Italie est entrée en récession. Le troisième en dix ans. Bien sûr, pour l'instant c'est un minimum de variation négative du PIB : -0,3 % cumulé entre le deuxième trimestre et le dernier 2018. Technique, dit-on, un adjectif édulcorant autant qu'analytiquement précis, car deux trimestres consécutifs de baisse du PIB , quelle que soit leur taille, pour parler correctement de récession. Le résultat de la dernière partie de l'année dernière est même légèrement inférieur aux attentes (-0,1%).

Il y a cinq éléments significatifs qui rendent même cette réduction minime encore plus préoccupante. Le premier est qu'en regardant les indicateurs qualitatifs (confiance des entreprises en janvier et PMI en décembre), ils ont continué à baisser, signe qu'il faut s'attendre à au moins un autre signe moins en 2019. Le second est qu'une vague de feuilles dans le cycle international que l'Italie plonge dans l'eau et l'écart défavorable d'environ un point de croissance annuelle entre la zone euro et l'Italie observé depuis 2000 se confirme (1,2 % contre 0,1 % de tendance au dernier trimestre 2018), ce qui signifie que le pays continue perdre du terrain par rapport à ses partenaires européens. Qui renvoie à des causes purement internes pour expliquer la faible croissance en Italie.

Le troisième élément est que la mini-reprise amorcée au second semestre 2013 n'a compensé qu'une petite partie des pertes accumulées à partir de 2008 et que en termes de PIB par habitant, les niveaux sont ceux d'il y a dix ans, et cela alimente la perception qu'il n'y a pas eu de reprise, avec les conséquences sociales et politiques que l'on observe en termes d'augmentation supplémentaire de la pauvreté absolue et d'orientation politique de l'électorat, qui recherche un rafraîchissement et une protection immédiats. Le quatrième élément est que cette évolution négative au second semestre 2018 se prolonge en 2019, qui démarre en fait à -0,2%. En utilisant une métaphore du football, c'est comme si une équipe de football était pénalisée de quelques points en début de championnat, avec pour conséquence qu'elle devait travailler plus dur pour remonter au classement.

Chassant la réalité moins bien que prévu, des révisions à la baisse continues sont observées depuis quelques mois, quel que soit le prévisionniste. Les dernières recherches dans l'ordre chronologique ont été les recherches REF, qui ont donné un beau zéro rond pour la dynamique du PIB de cette année. Mais, compte tenu du profil trimestriel incorporé par REF, et avec la même tendance pour le reste de 2019, cela rend déjà cette estimation ancienne et optimiste, car l'ensemble de 2019 clôturerait désormais à -0,1.

Le profil REF, en fait, estime encore -0,1% au premier trimestre, puis une croissance minimale le reste de l'année. Mais cette tendance n'est pas du tout évidente, car d'importants risques à la baisse persistent, les mêmes qui ont fait ralentir l'économie mondiale en 2018 : le ralentissement américain pourrait être plus important et il en va de même pour la Chine et dans les deux cas les munitions de politique économique pour contrer le ralentissement ne sont pas aussi abondantes qu'avant la crise ; l'incertitude sur les prochains mouvements des grandes banques centrales, qui d'une manière ou d'une autre sont devenues dépendantes des données qui sortent progressivement ; la guerre commerciale déclenchée par l'administration Trump, qui ne sait toujours pas où elle s'arrêtera ; Le Brexit, qui à ce stade semble être de plus en plus dur et non gouverné ; les résultats des élections européennes ; la performance des marchés financiers, qui ont déjà enregistré une baisse significative au cours des derniers mois de 2018 mais qui n'escomptent pas une croissance mondiale inférieure aux estimations actuelles du FMI et de l'OCDE et qui pourraient affecter, avec une nouvelle chute, la confiance et la richesse des les familles. Bref, il y a encore beaucoup de risques politiques qui pèsent sur l'économie italienne comme un voile. Ce risque est encore plus élevé en Italie, comme en témoigne l'évolution du spread, qui a diminué, mais reste très élevé et rend plus difficile l'octroi de crédit.

Entre autres choses, tant REF que la Banque d'Italie (qui indiqué un +0,6% pour cette année) intègrent déjà les effets des mesures adoptées avec la dernière manœuvre budgétaire. Des mesures qui n'aident pas la croissance, concentrées sur l'augmentation des transferts aux ménages, qui augmentent, compte tenu du clair de lune, la propension à épargner (même à des plus bas historiques). Si ne serait-ce qu'une fraction de ces risques baissiers se concrétise, la reprise au second semestre ne peut être tenue pour acquise.

Ma pourquoi la croissance de l'économie italienne s'est-elle effondrée si rapidement ? Parce que la force motrice a été donnée par les exportations du côté de la demande et par l'industrie du côté de l'offre. L'industrie qui est déterminante pour le cycle économique car plus sujette aux fluctuations ; tandis que les exportations sont affectées par l'état de santé de la demande mondiale et notamment des marchés de référence du pays, tant géographiques que sectoriels. L'Italie exporte encore beaucoup vers la zone euro et en particulier vers l'Allemagne ; et vend de nombreux biens d'équipement et composants de ces biens à l'étranger. La dégradation de la situation économique européenne et surtout allemande, d'une part, et le ralentissement rapide du cycle d'investissement (lié à l'incertitude ci-dessus) ont pénalisé les exportations et l'industrie et fait dégonfler la vitesse de l'Italie.

Le dernier sujet de préoccupation c'est aussi la plus importante pour l'Italie, et sont les répercussions sur les finances publiques d'une dynamique similaire du PIB. En effet, le Gouvernement a basé ses projections de déficits et de dette publics sur une croissance réelle de 1% et une évolution des prix (déflateur du PIB) de 1,4%, soit un PIB nominal, qui compte pour la performance des finances publiques, de 2,4% . Tout bien considéré, le déficit public cette année pourrait être conforme aux prévisions du gouvernement : REF indique 2,1% (contre 2,0%) en raison d'un retard présumé dans la mise en place du revenu du citoyen et du quota 100 pour les retraites. Mais déjà en 2020 il monte à 2,3% (au lieu de 1,8%), ceci en vertu d'une désactivation partielle des clauses de sauvegarde (augmentation substantielle de la TVA). Surtout, le ratio dette/PIB repart à la hausse cette année et s'établit à 132,9% du PIB l'an prochain, alors que le gouvernement a indiqué 129,2% et en baisse constante.

Il s'agit d'une violation flagrante des règles européennes qui prévoient une baisse substantielle du ratio dette/PIB à l'approche du seuil de 60 %. Désormais, quelle que soit la logique et l'intelligence de ces règles, la majorité qui soutient le gouvernement vise des résultats électoraux européens qui récompensent les partis nationalistes et donc anti-bruxellois. C'est dommage que dans les nations du centre-nord-est, les partis nationalistes sont favorables à des finances publiques saines et ils sont beaucoup plus dogmatiques et rigides que ceux qui gouvernent actuellement, par exemple, la France et l'Allemagne. Dès lors, le pari des gouvernants italiens risque de s'avérer perdant et l'Italie de se retrouver avec une crise des finances publiques similaire à celle de 2011-12. Attachez vos ceintures de sécurité.