Le véritable exotisme n'est pas de voyager à l'autre bout du monde pour découvrir les différences entre un McDonald's asiatique et celui de chez nous. L'exotisme est un voyage dans le temps. Pas dans le futur, puisque la science-fiction est inévitablement une projection du présent, mais aussi dans un passé proche, si étrange et si étranger.
Il fut un temps, depuis l'origine de notre espèce jusqu'à il y a un siècle et demi, où la notion de vie privée était pratiquement inconnue et où même le corps du souverain était public. Le Roi Soleil subvenait aux besoins du corps tous les matins dans une grande pièce et entre-temps parlait des affaires de l'État avec des invités et des courtisans. Mais il avait le privilège de pouvoir dormir seul s'il le voulait. La chambre à coucher, à partir du Néolithique, est cependant un concept connu uniquement des classes supérieures des villes. Dans les campagnes du monde, la grande majorité des êtres humains, une fois sortis des grottes, avaient toujours vécu en commun dans ce qu'on appellerait aujourd'hui un appartement d'une pièce sans salle de bain, que ce soit une yourte d'Asie centrale, une hutte africaine ou une ferme arboricole de la vallée du Po. de sabots.
Dans cet appartement d'une pièce, nous avons tous dormi ensemble en essayant d'affronter les nuits glaciales d'hiver sans gaspiller de chaleur. Dans la campagne chinoise d'il y a 7 XNUMX ans, les gens dormaient sur des pierres qui avaient été placées auparavant près du feu, dans la domus romaine, la cheminée était déjà utilisée, mais des vêtements épais et de lourdes couvertures étaient encore essentiels à la survie. A dix ou vingt personnes en tout, les nuits étaient chargées et les couvertures, tirées partout, s'avéraient régulièrement trop petites et laissaient inévitablement quelqu'un à découvert.
Aujourd'hui, nous avons des thermostats et des couvertures électriques, alors qu'au MIT, ils ont déjà un film de polymères alimenté par l'énergie solaire qui, appliqué aux pyjamas, peut réguler la température sur commande. Cependant, le concept de couverture trop courte demeure, comme une métaphore, alors qu'en économie on parle de ressources rares à distribuer.
Globalement, comme on le sait, le bien rare de nos années est la croissance, qui est la couverture qui nous protège du chômage de masse et de l'instabilité sociale. Cette couverture est si précieuse que les différents pays essaient chaque fois qu'ils le peuvent de l'obtenir en dévaluant leur monnaie. Mais puisque ma dévaluation est la réévaluation des autres, il est de coutume de dire que les réalignements sont à somme nulle. Si je dévalue, j'exporte plus et j'importe moins, mais au détriment de mes voisins. La croissance mondiale reste inchangée et la guerre des devises ne génère que de l'instabilité et de la confusion, de sorte qu'elle peut même être à somme négative si mon avantage concurrentiel devient inférieur aux dommages qu'elle crée pour les autres.
C'est du moins ce qu'ils disent en hochant la tête, surtout quand ce sont les autres qui dévalorisent. Comme tous les clichés (et comme beaucoup de règles étudiées dans les manuels d'économie), la théorie de la somme nulle est parfois valable, mais pas toujours.
Il existe en fait deux cas dans lesquels tirer la couverture peut entraîner une somme positive et produire plus de chaleur pour tout le monde.
Le premier cas est lorsque vous tirez la couverture ensemble, en l'écartant (la couverture est censée être élastique dans ce cas). Si tous les pays créent simultanément une nouvelle base monétaire par le Quantitative Easing, c'est comme s'ils se dévaluaient tous les uns envers les autres. Les taux d'échange restent finalement inchangés et un stimulus est créé. Si le stimulus met en mouvement des ressources inutilisées, il crée de la croissance, si les ressources inutilisées n'existent plus, il ne crée que de l'inflation. Si les ressources inutilisées existent toujours, mais n'ont aucun désir ou moyen d'être utilisées, le stimulus revient à l'expéditeur (les banques redéposent l'argent Qe à la banque centrale) et rien ne se passe. Ces dernières années, nous avons vu que la relance a eu en partie le premier effet et en partie le troisième. Au final, bien que moins que prévu, c'était positif.
Le deuxième cas d'une couverture à somme positive est lorsque la couverture, sans changer de forme ou de taille, est déplacée d'un côté à l'autre dans un esprit de coopération. On a tous froid, mais si quelqu'un a de la fièvre (et ça arrive à tout le monde à tour de rôle) on s'engage à rester une jambe ou un bras découvert pour bien couvrir le malade. Si c'est un petit enfant on le fait volontiers, si c'est un parent éloigné on est moins content mais on le fait quand même. C'est l'entrain avec lequel nous allons aider le voisin dont la maison est en feu car nous savons que le feu peut nous atteindre aussi.
Dans ces années post-2008, la couverture a d'abord été tirée par les États-Unis, qui ont inventé (ou redécouvert) le Qe et décidé que s'ils ne se guérissaient pas, personne ne serait guéri de toute façon. Les autres ont accepté. Le yen est monté à 80, l'euro à 1.50 et le renminbi a continué de s'apprécier jusqu'en août dernier.
Les États-Unis ont récupéré et le Japon est tombé malade à la place, qui en 2013 puis à nouveau fin 2014 a dévalué jusqu'à ce qu'il faille 125 yens pour acheter un dollar. Aucun des voisins n'a sauté de joie, mais Abe a réussi à convaincre le monde que la dévaluation, accompagnée d'autres mesures fiscales et structurelles, nous redonnerait un Japon guéri.
Au printemps 2014, c'est l'Europe, avec sa moitié sud épuisée après trois ans d'austérité, qui est tombée malade et a été guérie par le Qe et la dévaluation. Encore une fois, les voisins ont accepté de déplacer la couverture. Une implosion de l'Europe dans un monde fragile aurait été dévastatrice.
En 2013, de nombreux nouveaux arrivants ont également commencé à tomber malades. La fièvre est remontée en 2015 pour nombre d'entre eux qui produisent des matières premières et a atteint des niveaux dangereux dans certains cas. Et donc l'année dernière, ils ont été autorisés à tirer la couverture de manière agressive. Aujourd'hui, ils ne sont pas guéris, mais ils ont tout de même survécu à une crise très grave et, bien que sidérants, ils se sont remis sur pied.
En août 2015, la Chine a cessé de faire semblant d'être saine d'esprit et a fait comprendre à ses voisins qu'elle ne pouvait plus s'accrocher à un dollar toujours plus fort. En septembre, Yellen a officiellement déclaré que les États-Unis commençaient également à s'essouffler. Cette idée a ensuite été réitérée par Yellen elle-même il y a deux semaines. De plus, de septembre à aujourd'hui, l'économie américaine a très peu progressé. Depuis quelque temps, ce sont donc les États-Unis (officiellement au nom de la Chine) qui tirent la couverture. Tous les autres ont remboursé environ un quart de leur dévaluation par rapport au dollar.
Le G 20 de Shanghai fin février se confirme chaque jour davantage comme un petit Plaza (l'accord de 1985 qui a stoppé la hausse du dollar). Dans les semaines qui ont suivi Shanghai, on a assisté à une nouvelle manœuvre européenne destinée à ne pas affaiblir l'euro. Le Japon, pour sa part, en refusant d'élargir davantage son Qe, a implicitement renoncé à ramener le yen à 125 (il est désormais à 108) même si son économie a perdu une part importante des progrès dus aux premières Abenomics. La Corée a accepté de réévaluer en même temps que le yen et même la Nouvelle-Zélande, en s'abstenant de baisser ses taux, a accepté de ne plus dévaluer.
D'un côté, on a le sentiment qu'un QE excessif ne sert à rien et que les taux négatifs, au-delà d'une certaine mesure, sont profondément déstabilisants. D'autre part, il y a la demande américaine d'une trêve sur le dollar.
Maintenant, la couverture est positionnée de manière optimale, car personne n'est trop à l'aise et personne n'est trop mal. Le pays qui s'en sort le mieux, vu les chiffres, c'est l'Allemagne, qui est aussi celui qui se plaint le plus.
L'Allemagne, en tant que pays mercantiliste qui n'exporte jamais assez et n'a jamais un taux de change aussi bas qu'elle le souhaiterait, a développé au fil des ans une grande habileté à se poser en victime. D'abord l'unification, puis les investissements allemands désastreux dans la bulle technologique de 1999-2000, puis le poids mort du reste de la zone euro, puis 2008, puis la Grèce et l'Italie, maintenant la Chine où il est plus difficile d'exporter, le Brexit, la Grèce encore, Des banques italiennes, des réfugiés, bref, l'Allemagne ne manque jamais d'excuses pour se plaindre non seulement au sein de la zone euro mais aussi vis-à-vis du reste du monde. Il faut cependant se garder de trop le critiquer, nous en Italie, car cette capacité allemande à maintenir l'euro bas même en présence d'un excédent courant nous est très commode.
L'équilibre actuel des taux de change peut tenir tant que ses deux maillons faibles, la Chine et l'Amérique, tiennent. Pour l'Amérique il n'y a pas trop à s'inquiéter car elle a une solidité structurelle inégalée. Pour la Chine, il y a la question de savoir combien de temps elle peut continuer avec la relance du crédit, mais pour la question de savoir combien de temps elle peut continuer avec la relance du crédit, mais pour le moment, les choses sont sous contrôle.
L'Amérique, de plus en plus proche du plein emploi, a besoin d'augmenter ses taux, mais elle ne peut pas le faire avec un dollar trop fort. La couverture sera donc ajustée jusqu'à ce que la Chine soit capable d'absorber une hausse américaine sans dévaluer. En pratique, il y aura reprise le jour où les économies américaine et chinoise se porteront bien en même temps. Le prochain contrôle aura lieu en juin, mais si l'Amérique ralentit comme c'est le cas actuellement, la hausse sera à nouveau reportée.
Dans ce climat chaud et peut-être même froid, les sacs et les obligations flottent sans trop de problèmes. Le rééquilibrage des portefeuilles après les ventes de panique de janvier et février est terminé et il y a très peu de place pour aller plus haut. Dans un monde stable (ou simplement perçu comme stable), il faudrait encore un choc externe pour que les marchés reviennent. Plus qu'un éclaircissement, donc, dans cette phase, il s'agit de se repositionner vers les marchés cycliques et émergents dans l'espoir raisonnable que l'économie américaine, grâce à la faiblesse du dollar, accélère à nouveau.
