Lorsque ce portrait inachevé est apparu sur le marché des antiquités, il est immédiatement apparu qu'il devait être sécurisé pour les collections des Galeries des Offices, pour être exposé dans les salles du Palazzo Pitti. En fait, même si l'œuvre n'a pas été entièrement peinte au Palazzo Pitti par Anton Raphael Mengs, elle a certainement été conçue dans le grand palais. Les petits princes vivaient dans le palais florentin à côté de leurs parents, l'attention constante des gouvernantes et des tuteurs, mais surtout des parents eux-mêmes, tandis que le grand jardin de Boboli était leur espace de jeux et de récréation.
Nous voulions célébrer la nouvelle acquisition de l'œuvre, qui s'est concrétisée également grâce aux concessions généreusement accordées par la galerie Virgilio de Rome, avec une exposition qui met en évidence le contexte historique et artistique dans lequel elle a été peinte.
D'origine bohémienne, devenue plus tard européenne d'adoption et plus précisément italienne et espagnole, Mengs avait demandé au roi Charles III d'Espagne l'autorisation de pouvoir se rendre à Rome pour travailler et étudier à nouveau l'antiquité et la grande peinture de la Renaissance, Raphaël in primis, dont il portait le nom. Le roi, qui aimait l'Italie et s'était risqué à gouverner la Toscane et était alors devenu roi de Naples, lui avait permis de faire ce voyage à condition qu'il lui envoie de Florence le portrait de ses jeunes neveux, nés de l'union de sa fille Maria Louise de Bourbon avec Pierre Léopold de Lorraine. Les toiles, conservées au musée du Prado et exposées dans l'exposition, ont été peintes entre avril 1770 et janvier 1771, lors du séjour de l'artiste dans la capitale toscane. C'est à la même occasion où Mengs a peint les portraits des petits-enfants pour son grand-père et souverain espagnol, qu'il a dû exécuter le tableau récemment acheté par les Galeries des Offices, représentant les mêmes petits-enfants Ferdinand et Maria Anna, mais avec un tout coupe et esprit différent. C'est un tableau qui a dû plaire au goût sévère de Pietro Leopoldo, souverain des Lumières, réformateur, « moderne » pour ne pas dire bourgeois tant dans la vie publique que privée. Le portraitiste officiel de la cour florentine, au service de Pietro Leopoldo, était cependant un autre Allemand, naturalisé anglais, Johann Zoffany. Sur l'affichage est le portrait de son fils aîné Francesco, premier grand-duc de Toscane de la lignée lorraine, peint pour envoyer à sa grand-mère paternelle, l'impératrice Marie-Thérèse, du Kunsthistorisches Museum de Vienne.
À l'ouverture de l'exposition, il y a ensuite les images des grands-parents et des parents, en plus du père, de la mère Maria Luisa di Borbone, et avec eux les cousins napolitains et parmesiens; en congé les autoportraits des deux peintres des collections Uffizi. Le célèbre autoportrait héroïque de Mengs, image déjà chargée de sentiment sinon encore romanesque, et celui subtilement ironique de Zoffany avec son petit chien, qui, restauré pour cette occasion, s'avérera une agréable surprise pour le public.
L'exposition est ouverte jusqu'au 7 janvier 2018 il est édité, comme le catalogue édité par Sillabe, par Matteo Ceriana et Steffi Roettgen, et promu par le Ministère des Biens et Activités Culturels et du Tourisme avec les Galeries des Offices et Firenze Musei.
