La guerre Europe-USA ne se joue pas seulement sur la bourse, sur la spéculation monétaire ou pétrolière, mais aussi sur les terrains de golf où les Etats-Unis, après trente ans de domination, ont perdu leur suprématie. Le champ de bataille ces jours-ci est l'Open Championship, le tournoi de golf le plus important au monde, qui se déroule (du 14 au 17 juillet) au Royal St. George's à Sandwich, Kent et qui voit également le triplé italien sur le terrain formé de Francesco Molinari, Edoardo Molinari et Matteo Manassero (18 ans).
Le British Open est le seul golf majeur basé en Europe, les trois autres, le Masters, l'US Open et le PGA Championship, étant joués à l'étranger. Manque au rendez-vous l'Américain Tiger Woods, le plus grand joueur de tous les temps, le sportif le plus riche du monde, submergé en 2009 par un scandale des feux rouges et littéralement paralysé à 36 ans par une série de problèmes au genou gauche, en plus de l'effondrement de sa vie privée.
Le déclin de l'empire américain du golf coïncide avec la crise de Tiger, une star qui entraîne les téléspectateurs et les fans du monde entier, sans qui les revenus s'effondrent de 50% ainsi que les parts de télévision. Tiger n'est pas en Angleterre et en tout cas il n'a plus gagné depuis deux ans, sachant qu'au classement mondial, où il domine depuis 15 ans, il chute à la dix-neuvième place. Aujourd'hui, le classement est porté par quatre Européens : l'Anglais Luke Donald, 34 ans, numéro un mondial depuis quelques mois ; Lee Westood, anglais, 38 ans ; Martin Kaymer, allemand, 28 ans ; Rory McIlroy, Irlandais du Nord, 22 ans (Italiens : Francesco Molinari est 22e, Manassero 29e, Edoardo Molinari, 35e). Ce n'est qu'à la cinquième place que l'on retrouve l'Américain Steve Stricker, 44 ans et à la cinquième place le plus célèbre compatriote Phil Mickelson, le Lefty (joue gaucher bien qu'il soit droitier), 41 ans. Bref, les États-Unis avancent péniblement et affichent des champions d'âge moyen dans ce sport pratiqué par 25 millions de citoyens américains et dans lequel ils rêvent de remporter une médaille aux Jeux olympiques. On espère que le revers de Tiger est temporaire, mais entre-temps la vieille Europe et surtout la Grande-Bretagne, patrie d'origine du golf, ont repris le dessus, tandis que les Asiatiques, ça va sans dire, ont le vent en poupe.
A l'Open, les Européens sont aussi favorisés car ils connaissent mieux les links redoutables (comme le Royal St. George's), des terrains sans arbre, avec des bunkers très profonds (trous de sable) et un climat implacable. Donald et Westood pourtant, bien qu'ils soient champions, bien qu'ils dominent le classement, bien qu'ils jouent à domicile, ont un handicap : ils n'ont jamais remporté de Majeur. Les bookmakers lui préfèrent donc l'Irlandais McIlroy, le garçon au visage de Peter the Plague, qui a vaincu la concurrence en dominant l'US Open il y a quelques semaines. McIlroy semblait plongé dans le gouffre en début de saison quand, après avoir mené le Master pendant 54 trous, il s'est embrouillé le dernier jour par une erreur anodine, comme tout amateur. Le golf est ainsi : un jeu acharné avec ceux qui ont peur de gagner. C'est pourquoi les Majeurs sont si fascinants, car ils mettent le joueur face à ses fantômes. McIloroy de la leçon d'Augusta pourrait sortir avec des os cassés et être paralysé par ce souvenir pendant longtemps, au lieu de cela, il a réagi avec le courage d'un grand champion et a remporté le prochain Major, l'US Open, marquant un record de 16 coups sous le par.
McIlroy à l'Open Championship est le favori et au box-office, il est le moins payé de tous, suivi de Donald, Westood, Kaymer et, étonnamment, pas l'Américain Stricker, comme cela devrait être basé sur le classement, mais l'Espagnol Sergio Garcia , el Niño, 31 ans, promesse manquée du golf espagnol. Garcia est un joueur vedette, bien sûr, mais il n'a jamais réussi à remporter un majeur alors qu'il était à un pas de ce résultat. Il a laissé passer sa plus belle opportunité lors de l'Open Championship 2007, où il a perdu dans le dernier tour, laissant la place à l'Irlandais Padraig Harrington. Le point faible de Garcia est le putt (le coup avec lequel vous faites rouler la balle dans le trou) et sans putt vous ne pouvez pas gagner. Tiger Woods a remporté 14 Majors malgré de nombreux entraînements manqués (le long coup au départ), mais a toujours été implacable sur les greens (la zone verte avec le drapeau). Toujours… jusqu'à il y a deux ans. Lors de ses récentes apparitions, même le majestueux Tiger semblait incertain juste au moment où il se trouvait à un mètre ou un mètre et demi du trou, dans ce putt qui est la véritable frontière entre le gagnant et le perdant. A force de faire de petits putts et pas de grands drives faux, des champions du calibre de Nick Faldo ont disparu et les victoires du Fidjien Vijai Singh sont devenues moins fréquentes. Même Francesco Molinari, parfait comme peu d'autres dans le jeu long, a sa faiblesse au putt.
Aujourd'hui, le golf, dans son tournoi le plus important, veut être intrigué par une nouvelle star et un bon défi. On espère pour McIlroy, on rêve d'un rachat de Garcia, et pour l'avenir on parie sur le retour de Tiger. Les bookmakers, lorsque le champion a communiqué ne pas participer à l'Open, étaient prêts à retourner les paris, pourtant beaucoup ont préféré les détourner vers un nouveau pari : son prochain retour sur les terrains. Il l'a promis et tout le monde veut le croire, à commencer par Jack Nicklaus (l'Ours d'Or), son compatriote et prédécesseur, au record invaincu de 18 Majors remportés dans sa carrière. Pour Nicklaus, le jeune McIlroy n'a pas encore mangé de bouillie, avant de pouvoir dire qu'il a remplacé Tiger, dans le cœur et sur le papier. À juste titre. Cela vaut la peine d'espérer, de viser. Parce que le déclin de l'empire américain, même dans le golf, c'est un peu comme le déclin de tout le système et comme on s'est bien amusé jusqu'à présent, on aimerait bien continuer. En vue aussi de la Ryder Cup, le challenge officiel entre l'Europe et les USA sur les terrains de golf. L'Europe a gagné la dernière fois, mais le match est d'autant meilleur que l'adversaire est plus redoutable.
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