Bloomberg rapporte que la semaine prochaine, chez Christie's à New York, le record absolu d'une vente aux enchères d'art contemporain sera selon toute probabilité battu. Calder, Rothko, Warhol, Lucian Freud et Cornell vont changer de mains pour plus d'un demi-milliard de dollars. Les maîtres du dernier demi-siècle sont en train de devenir rapidement les nouveaux riches américains, une réserve de valeur et un moyen de paiement très liquide.
Les vendeurs d'art sont souvent les héritiers d'empires industriels, les acheteurs sont des gestionnaires de fonds spéculatifs ou des gestionnaires de capital-investissement de la côte est. Les autres nouveaux riches, ceux de la Silicon Valley, sont plus reclus et préfèrent s'offrir des jouets de science-fiction comme des sociétés d'extraction de minerais d'astéroïdes ou des plateformes océaniques avec l'ambition de devenir des républiques indépendantes à fiscalité zéro. Les gestionnaires alternatifs, en plus d'acheter personnellement des tableaux et des sculptures, achètent de plus en plus des copropriétés urbaines et des maisons de banlieue pour leurs clients. Ici la bonne affaire est double, car d'un côté il y a la revalorisation des prix (on parle de l'Amérique bien sûr) et de l'autre il y a un rendement élevé sur les loyers, infiniment plus attractif que les Treasuries et plus invitant que les corporates obligations.
C'est fascinant de voir comment le monde a changé. La finance sophistiquée, qui au sens commun d'Occupy Wall Street est vécue comme destructrice et parasitaire, a spectaculairement abandonné en quelques années l'ingénierie d'outils pratiquement incompréhensibles (le CDO au carré, vous vous souvenez ?), à haut risque et à fort effet de levier et elle est passée à autre chose au comptant les achats du grade zéro de l'investissement, la brique louée. Propriétaires ou presque. Les hypothèques sont mortes, les banques ne les font plus. Leurs cabinets d'avocats sont engagés dans un énorme litige avec des avocats de tous ordres et degrés au sujet des hypothèques de la dernière décennie. Leurs directeurs financiers doivent trouver les ressources pour payer les amendes sans fin et les milliards de millions pour les erreurs dans les formulaires insouciants qui ont permis même à une personne sans le sou d'acheter une maison endettée. Aujourd'hui, les banques détestent l'immobilier et leur rêve, bientôt réalisé, est de recommencer à prêter aux entreprises, comme elles le faisaient autrefois. Les hypothèques ont essentiellement été nationalisées et sont payées par des agences fédérales, Fannie Mae et Freddie Mac, qui en tirent également beaucoup d'argent.
Cependant, les prêts hypothécaires sont beaucoup moins élevés qu'auparavant et c'est pourquoi il est de nouveau à la mode de louer. La finance alternative saisit cette opportunité et crée une offre, achetant des maisons et des chalets avec de l'argent et les remplissant immédiatement avec de nouveaux locataires. Parfaitement amorale (pas immorale), la finance vautour devient lamb finance et remplit une fonction sociale car c'est là que se font les dollars aujourd'hui. Amorales (pas immorales) aussi, les lois du marché restent cependant en vigueur. Les fonds spéculatifs acheteurs font grimper le prix des maisons et déplacent la demande traditionnelle, celle de ceux qui achètent pour vivre. Ne parlons pas des classes moyennes-basse, attention, car celles-ci, n'ayant plus accès au crédit immobilier, ne peuvent de toute façon pas acheter. On parle des classes moyennes au sens européen (la classe moyenne américaine est notre classe ouvrière) qui, face à ces prix en hausse, n'envisage plus d'acheter une maison moins chère. Le résultat est que l'immobilier s'est structurellement contracté. De plus, dorénavant, la hausse du prix des maisons américaines ralentira.
Quand les Européens pensent à l'immobilier aux Etats-Unis, ils pensent à Midtown Manhattan, qui a pourtant sa propre histoire et n'est pas représentatif de la tendance nationale. L'immobilier réduit de moitié ronge un demi-point de croissance du PIB et un million d'emplois. C'est une épine dans le pied de la Fed, qui doit maintenir les taux courts à zéro plus longtemps que normalement autorisé et qui s'inquiète de l'hypothèse d'une remontée des taux longs, déterminants dans la détermination des taux des crédits immobiliers. Dans un contexte de reprise initiale des investissements productifs des entreprises et de réveil de la consommation, l'immobilier au ralenti tempère la vigueur de l'accélération conjoncturelle attendue pour cette année. C'est une bonne chose pour le marché boursier car cela produit ce scénario Boucle d'or, ni trop chaud ni trop froid, qui permet aux taux de rester exceptionnellement bas et aux actions de continuer à monter par inertie. John Templeton a déclaré qu'il n'est jamais sage d'acheter lorsque le ciel est complètement dégagé. Aujourd'hui, les obligations sont solides et stables, et Wall Street est à un niveau record. La Grèce vend ses obligations comme du pain et l'Europe méditerranéenne envoie des signes de reprise qui, dans le cas espagnol, ne sont même pas trop timides.
Le ciel, cependant, n'est pas totalement dégagé. Le Japon est un point d'interrogation, la Chine est proche d'une ré-accélération qui ne s'annonce pas exubérante, le Brésil est en semi-stagnation et la Russie risque la récession. La reprise européenne, quant à elle, est aux deux tiers conjoncturelle et seulement pour un tiers structurelle, notamment pour l'Italie et la France. Ces zones grises, paradoxalement, sont aujourd'hui interprétées positivement car elles confirment le scénario Boucle d'Or tant apprécié des marchés. Si tout, absolument tout, se passait bien, les banques centrales n'auraient plus d'alibi et seraient obligées de remonter les taux, ruinant la fête pour les obligations et, au moins pour un temps, aussi pour les actions. La fête bat donc son plein et nous ne voyons pas de contre-indications majeures à en profiter tout en restant investi.
Cependant, être à l'aise lors d'une soirée ne signifie pas nécessairement commencer à boire ou à parler trop fort. La cupidité, surtout lorsque de nombreux actifs sont à des sommets historiques, n'est jamais un bon conseiller. Le SP 500 à 1900 (nous sommes maintenant très proches) mérite un éclaircissement tactique et un retour au moins temporaire à la neutralité, surtout compte tenu de ce qui se passe sur le front oriental lors de la marche frontalière ukrainienne. Les conflits se terminent lorsqu'il y a un vainqueur ou lorsque les deux parties en ont assez de se battre. En Ukraine, cependant, nous sommes dans la phase initiale, celle où provoquer l'adversaire est tentant et excitant. Le gouvernement de Kiev est peuplé de radicaux et de victimes du précédent gouvernement pro-russe. Certains d'entre eux ont été en prison et cherchent à se venger. Poutine, en revanche, est au sommet de sa popularité chez lui et ne peut pas se retirer de la mêlée. Obama, pour sa part, ne peut pas se permettre de paraître faible dans une année électorale où le Sénat est en danger pour les démocrates. Le troisième accord international sur l'Ukraine échoue également et les positions sur le terrain se durcissent. L'ordre géopolitique mondial dans son ensemble est entré dans une phase fluide dans laquelle la Russie se rapproche de la Chine tandis que l'Europe risque de payer un prix non totalement négligeable. La BCE se prépare à atténuer le coup éventuel, mais ne peut l'empêcher entièrement. Bonne fête, alors, mais en restant sobre et en ne vous éloignant pas trop de la télévision et des informations.
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