Quel avenir pour la chimie italienne ? La vente imminente de Versalis, dont le PDG d'Eni parlera mercredi après-midi Claudio Descalzi en présentant le plan industriel 2016-19 aux commissions mixtes de la Chambre et du Sénat, il a ouvert le débat : est-il juste de vendre la plus grande entreprise chimique italienne, ou Eni doit-elle la conserver et la relancer ? Et en cas de vente, est-il plus judicieux de la vendre à une petite entité, comme c'est le cas, ou à un groupe plus solide ?
"Versalis n'est plus stratégique", Descalzi l'a déjà dit récemment. Cependant, selon ce qui ressort d'une analyse approfondie de l'ancien top manager d'Eni Leonardo Maugeri dans les pages de Repubblica, le secteur est toujours sain et il y a de la place pour le relancer, avec les précautions nécessaires. Selon les prévisions pour 2016, l'industrie chimique italienne devrait croître de +1,4 %, contre +0,8 % estimé en 2015. Cependant, les exportations devraient reculer, en raison de la « très forte concurrence des USA et des pays du Golfe Persique – écrit Maugeri -, qui sont avantagés par la disponibilité de matières premières à bas prix, et peuvent donc se permettre d'envahir le marché chinois, où la demande intérieure croît abondamment nécessitant des importations ».
L'espoir est donc que les grands producteurs se concentrent sur le marché asiatique, sans compromettre la compétitivité déjà moindre de la pétrochimie européenne, notamment italienne. Quant à l'Italie, « il faut reconstruire trois piliers – écrit encore Maugeri - : tout d'abord recherche et développement technologique, mais bien dirigé et ne suivant pas le slogan stérile selon lequel la recherche est toujours utile ». Il y aurait alors le "chimie verte, un secteur jusqu'ici peu exploré même par les grands acteurs internationaux, sur lequel il serait fructueux de se jeter à l'eau. Le troisième pilier est celui de redynamiser les sites pétrochimiques existants et les reconvertir chirurgicalement, et c'est l'opération la plus compliquée. "Le système réglementaire italien lui-même rend difficile la réalisation d'investissements acceptables même au sein de sites industriels déjà existants : trop d'autorités se chevauchent avec des pouvoirs d'autorisation et de veto", dénonce l'ancien cadre d'Eni dans La Repubblica. Mais surtout, pour soutenir un effort aussi complexe et onéreux, une connaissance adéquate du système italien, de la passion et un esprit d'entreprise déjà expérimenté sur les sauvetages industriels sont nécessaires. Bref, nous avons besoin d'un "grand joueur" comme Eni ne peut pas l'être puisque la chimie, malgré tout, n'a jamais été son vrai métier et ce n'est certainement pas le cas maintenant. Cependant, "penser reconstruire une chimie italienne de grande valeur mondiale à partir de ce qui reste aujourd'hui d'ENI est difficile, mais possible" argumente Maugeri. "La porte est très étroite - observe-t-il - mais je crois qu'il existe encore des entités nationales capables de se lancer dans cette mission". Avancez-vous donc, car c'est le dernier appel et le transfert de Versalis ne peut plus être reporté.
L'affaire Versalis part de loin, d'une gestion malheureuse dans les années de boom économique, quand faire la guerre au colosse créé par Enrico Mattei, des entreprises privées comme surtout Montecatini et Edison ils multipliaient leur activité dans de nombreuses petites usines, faibles au niveau qui obtenaient pourtant pour résultat de se cannibaliser les unes les autres. La crise économique des années 70 a fini par tout bouleverser et c'est alors que "pour remédier à la catastrophe de l'emploi, Eni - alors organisme étatique - a été contraint d'incorporer les sites pétrochimiques des entreprises en faillite". Dans les années 80 et 90, il y a eu ensuite d'autres opérations insensées, comme la désastreuse fusion entre Eni et Montedison (née à son tour de la fusion Montecatini-Edison), dont est née Enimont, alors submergée par le scandale Tangentopoli.
Entre 2010 et 2015, selon les données de Federchimica, Les exportations italiennes ont augmenté plus que les autres en Europe: +20%, derrière la seule Espagne et devant l'Allemagne, le Royaume-Uni et la France. Mais au vu des données les plus récentes, les exportations, jusqu'ici tirées par la chimie fine, devraient chuter en 2016 avec +3% contre +4,5% en 2015. Les incertitudes sur les marchés internationaux continuent de pénaliser la chimie et ainsi, malgré la impulsion vers une production verte et technologiquement avancée, la production italienne devrait rester à des niveaux de croissance contenus cette année de +1,6%.
