L'apparence est celle d'un grand four, à l'intérieur il contient des compartiments dans lesquels sont placés des tubes à essai petits, très petits et micro, simples ou à l'intérieur de plaques en plastique. A un certain point au-dessus d'eux s'élève un bras mécanique qui remplit de temps en temps le premier, le second et le dernier. Il s'appelle Omnia et c'est la machine que chaque hôpital italien utilise (ou aimerait utiliser) pour analyser les écouvillons imprégnés de l'acide nucléique de chaque porteur ou patient possible de Covid 19. Il est construit par Masmec de Bari, une entreprise fondée et dirigée par Michèle Vinci depuis plus de 30 ans, qui s'occupe à la fois de robotique automobile et d'équipements biomédicaux sophistiqués. Tout comme Omnia, qui extrait l'ADN et l'ARN des échantillons qui lui sont proposés.
Masmec est situé juste à l'extérieur de Bari, sur le territoire de Modugno, la municipalité industrielle de la capitale des Pouilles. 250 professionnels y travaillent à la fois dans les secteurs de l'automobile et de l'industrie biomédicale, très flexibles et reconvertibles dans l'une et l'autre production car ils sont presque tous techniciens, informaticiens ou électroniciens, comme l'explique le président Vinci lui-même lors de la visite. Masmec signifie simplement "machines mécaniques spécialisées", il l'a fondé lui-même, en 1979, jeune ingénieur en mécanique diplômé de l'École polytechnique de Turin, après avoir gravi les échelons d'abord chez Nuovo Pignone puis chez Bridgestone à Bari.
Michèle Vinci est une gentille entrepreneuse, un de ceux qui n'élèvent jamais la voix, qui considère les employés comme faisant partie de la famille, dont la première pensée, si tout va bien, est de trouver un moyen de les récompenser, et enfin, s'ils vont mal, de ne pas les licencier. En ce moment, du point de vue de la production, les choses vont très bien : la société biomédicale ne s'est jamais arrêtée, au contraire, elle a connu un boom grâce à Omnia ; et la partie robotique pour les voitures n'a fait que ralentir vu les temps. Ce qui n'est pas gênant, Michele Vinci est aussi une personne agréable à tous points de vue, qui n'est jamais pressée et ne considère aucune curiosité comme trop anodine. Avant de nous montrer l'entreprise et les machines Omnia à l'état monté et dans leur forme définitive, il nous reçoit dans un atelier tout blanc, meublé de quelques meubles de base. Nous parlons tous les deux à travers un masque. Ainsi, dit-il, Omnia est né.
« Nos machines extrayaient déjà des acides nucléiques, par exemple celui du SIDA ; nous nous sommes demandé si en utilisant ce réactif nous pouvions également mettre en évidence l'ARN du virus Corona. Ça a marché et nous y sommes », résume-t-il en quelques mots. Cela n'a pas dû être aussi simple qu'il le dit, mais le fait est qu'en pleine pandémie, il y a plus ou moins deux mois, la nouvelle voiture est née.
« Nos clients d'Adaltis, une société basée à Rome mais dont le siège est en Israël, ont tout de suite voulu l'essayer et nous en ont demandé dix immédiatement. PNous avons reçu la commande de Menarini pour quatre autres machines et enfin l'appel téléphonique du gouverneur Emiliano qui nous a demandé de desservir également les hôpitaux des Pouilles ". Le résultat a été, entre autres, que dans l'un des talk-shows mettant en vedette les présidents régionaux, l'Apulien s'est vanté auprès de son collègue vénitien que les machines présentes dans cette zone sont "made in Puglia". Et en fait, il avait le droit de le faire, grâce à Masmec. En revanche, si vous demandez à Vinci qui sont les concurrents en Italie, il réfléchit un moment puis, sournoisement, il répond : "Je pense que je n'ai que des concurrents en Allemagne."
Au démarrage de l'entreprise, en plus de toutes les préoccupations concernant les performances de la machine, il y avait aussi celles concernant la santé des hommes. "Nous étions très anxieux à propos des tests - explique Vinci - nous avons envoyé nos techniciens en première ligne et nous ne savions pas comment cela se terminerait". Omnia peut également être contrôlé à distance, mais il est évident que les premières fois il doit être guidé par un technicien de terrain. "Tout s'est bien passé, ils sont tous revenus sains et saufs, heureusement", se souvient-il avec satisfaction. En ce moment dix Omnias sont en cours d'assemblage tandis que trente sont en production. Une quarantaine d'autres ont déjà été vendues, en Italie et dans certains pays d'Europe de l'Est.
Comment fonctionne Omnia ? Nous rejoignons l'ingénieur informaticien Sabrina Calamita qui nous l'explique.
« Connaissez-vous le personnage dans un masque avec une seringue à la main avec laquelle il injecte quelque chose dans un tube à essai ? On la voit à la télé dans toutes les prestations qui concernent l'intérieur d'un laboratoire. Eh bien, oubliez ça. Omnia est à la fois le biologiste dans le masque et la seringue. De toute évidence, un technicien existe et le pilote de l'extérieur par voie électronique. Mais c'est le bras mécanique à l'intérieur du "four" mentionné précédemment qui retire, secoue et injecte, avec la précision qu'aucun humain ne peut se permettre. Dans n'importe quel laboratoire une erreur peut s'échapper, après tout l'être humain doit pousser des centaines de pistons dans la journée et il peut arriver qu'il se fatigue et que quelque chose passe d'un bon côté à l'autre. Avec Omnia, cela ne peut jamais arriver ».
Nous listons les étapes, de manière très élémentaire et certainement moins scientifique que ne le ferait un technicien.
- L'écouvillon prélevé sur la personne (généralement un coton-tige passé dans la gorge et la bouche) est placé dans un tube à essai avec un réactif liquide et secoué pour permettre aux cellules d'être libérées. Ces cellules auront également le prénom et le nom du patient car Omnia lit le code-barres qui a été attribué à chaque conteneur.
- À ce stade, le liquide à analyser est agité et chauffé jusqu'à ce que l'ADN ou l'ARN soient séparés et attirés par une sorte de billes magnétiques insérées dans le contenu.
- Maintenant, les fragments d'acides nucléiques doivent être amplifiés et capturés pour être finalement amenés dans une plaque composée de micro conteneurs.
- À ce stade, la plaque avec ces microtubes à essai quitte Omnia et est emmenée dans un autre "four" beaucoup plus petit, le thermocycleur, qui établit, après l'avoir soumis à différents cycles de température, si l'échantillon est positif ou non pour Covid 19.
Une heure et quarante se sont écoulées depuis que le premier tampon est entré dans Omnia, temps pendant lequel jusqu'à 48 peuvent être analysés.Une fois l'opération terminée, le résultat est transmis simultanément à l'établissement de santé qui a demandé les analyses.
En ce moment, Masmec teste également la respirabilité de certains types de masques, le premier vêtement que nous devrons nous habituer à porter chaque fois que nous quitterons la maison lorsque la vie sera à nouveau bondée comme avant.
« Nous avons créé une structure temporaire pour cela – explique Vinci – mais quelqu'un nous demande de réfléchir à une chaîne d'automatisation. Nous voyons". C'est la façon dont le président de Masmec a l'habitude de faire face aux petits et grands défis : voyons voir.
