Mot clé : résilience. En l'espace de quelques semaines, le scénario de l'économie européenne et, en particulier, de l'économie italienne s'est trouvé confronté à un surplus inattendu d'incertitudes et de risques qui pouvait constituer une pierre d'achoppement non négligeable dans un contexte déjà complexe . Le résultat du référendum avec lequel l'électorat britannique a choisi le Brexit a accru l'aversion globale pour le risque.
Parmi les classes d'investissement considérées comme les plus risquées, l'attention des marchés s'est concentrée sur les banques, et en particulier sur les banques italiennes. Le résultat des stress tests menés par l'Autorité bancaire européenne et rendu public le 29 juillet permet de redimensionner et nuancer l'alerte. Surtout, les stress tests fournissent les éléments permettant de distinguer les problèmes individuels des syndromes généralisés qui, dans l'horizon des banques italiennes, ne ressortent pas de la comparaison objective des chiffres.
Dans une comparaison européenne statique et en se référant uniquement aux encours, les banques italiennes affichent des niveaux significativement plus élevés dans le rapport en pourcentage entre les prêts non performants et le total des prêts. C'est une condition connue depuis un certain temps, qui cristallise deux éléments différents. Premièrement, il y a l'effet de huit années de récession presque ininterrompue, d'une chute qui place encore aujourd'hui le volume trimestriel du PIB italien huit points en dessous de la valeur du printemps 2008.
A titre de comparaison, le PIB du Royaume-Uni est supérieur de sept points aujourd'hui. Tant de récession, tant de souffrances. Mais aussi, de nombreux prêts non performants restent aujourd'hui dans les comptes des banques italiennes car pratiquement aucune aide n'est parvenue en Italie des finances publiques. C'est le deuxième facteur, fondamental, qui explique l'anomalie italienne du ratio NPL.
Contrairement à nous, dans les années où l'aide était autorisée, d'autres pays ont émis des montants importants de dette publique pour activer la reprise des systèmes financiers et alléger le fardeau de la souffrance. Au 31 décembre 2015, selon les données d'Eurostat, la dette publique émise en Europe pour les interventions de soutien aux systèmes financiers s'élevait à un bon 633 milliards d'euros, dont seulement 2 milliards pour l'Italie.
On peut se demander à quel point le ratio des prêts non performants au total des prêts serait aujourd'hui inférieur si, même en Italie, il avait été possible de mener des interventions de soutien de dimensions similaires à celles menées ailleurs, de l'Allemagne au Royaume-Uni. En tout état de cause, une analyse sérieuse du contexte et des perspectives des banques italiennes ne peut faire abstraction de ce « nivellement » des conditions de jeu historiquement intervenu.
De même que la prise en compte des aides massives mises en place par ailleurs dans les années 2008 à 2012 est utile pour comprendre la genèse du retournement européen de la régulation de la résolution des crises bancaires, du bail-out au bail-in.
Le passé est le passé. Aujourd'hui, il est important d'aller au-delà de la question statique des stocks pour comprendre si les banques italiennes continuent ou non de souffrir d'un problème dynamique de génération de nouveaux flux non performants. Les conclusions à cet égard semblent réconfortantes. Les données de la Banque d'Italie indiquent que le taux de croissance des nouveaux prêts douteux a diminué de moitié en l'espace d'un peu plus de deux ans.
Les mêmes signaux proviennent de l'édition de juillet du "tableau de bord EBA", le moniteur trimestriel de l'Autorité bancaire européenne, qui montre comment le ratio NPL a diminué en Italie au cours des derniers trimestres sensiblement dans la même mesure que dans les autres principaux systèmes bancaires européens . Une fois les stress tests archivés, le principal enjeu pour les banques en Europe et pas seulement en Italie reste celui de la rentabilité.
Dynamiquement, la capacité à générer du profit et à rémunérer le capital est le fondement principal de la stabilité bancaire. Encore une fois, les chiffres de l'édition de juillet du tableau de bord de l'ABE montrent qu'un déficit de rentabilité affecte actuellement tous les systèmes bancaires, pas seulement le nôtre. Au premier trimestre 2016, le ROE moyen des banques suivies par l'ABE s'arrête à 3,3% en Italie, mais est encore plus bas en Allemagne (2,6%).
Faire des profits dans un scénario de taux bas pendant longtemps n'est facile pour personne. Nous devons nous réinventer. Paradoxalement, en supposant que la décélération des nouveaux prêts non performants se poursuive en Italie et que les interventions structurelles anciennes et nouvelles déclenchent effectivement leurs effets de raccourcissement des délais de recouvrement du crédit, la cession du stock élevé de NPL des banques italiennes pourra également contribuer à surveiller la rentabilité.
Avant cela, une solide perspective de reprise économique est nécessaire pour tonifier les perspectives des comptes bancaires. Cette perspective d'une reprise solide dépend, à son tour, du "positionnement" de la politique budgétaire ou plutôt de la capacité de la manœuvre des finances publiques à mélanger les objectifs de stabilité et celui de développement de manière équilibrée et prospective. Cela dépend de l'Italie, mais aussi de l'Europe.
Entre 2008 et 2015, le déficit public italien était en moyenne égal à seulement 3,4 % du PIB national : c'est une valeur bien inférieure à ce qui a été réalisé par toutes les autres grandes économies de la zone euro, à l'exception de la seule Allemagne. A titre d'exemple, en moyenne, le déficit public italien a été inférieur d'environ cinq points de PIB à celui de l'Espagne chaque année.
La plus grande rigueur est le prix que nous avons payé pour être entré dans l'ère du pacte budgétaire avec un ratio dette publique/PIB supérieur à celui des autres. C'était un coût très élevé, dont on écarte aujourd'hui plus d'un effet, notamment celui lié aux valeurs plus élevées des ratios NPL des banques. Huit années de crise vécues avec peu de soutien contracyclique ont conduit l'économie italienne et son système financier à fonctionner dans une condition de « stress test » quasi permanente.
Des temps douloureux, mais aussi une opportunité d'engager un processus de changement structurel du système qu'il faut désormais poursuivre pour retrouver compétitivité, productivité et travail.
Dans le domaine des finances publiques européennes également, il faut savoir anticiper. La décision fin juillet de la Commission européenne de ne pas proposer de sanctions immédiates contre l'Espagne et le Portugal en raison de la persistance d'un déficit public supérieur à 3% du PIB est une bonne nouvelle, même pour l'Italie la plus disciplinée. C'est la confirmation que le pragmatisme, la compétence et la prévoyance peuvent être utilisés dans l'application des règles du pacte budgétaire.
Ne pas s'arrêter à un seul paramètre, ni à l'instant présent, mais savoir regarder en arrière et en avant, dans l'histoire et dans les géographies. Les perspectives de résilience des économies européennes, au-delà du Brexit et du stress test, dépendent de cet exercice d'équilibre. Le rendez-vous est pour septembre, avec les propositions budgétaires pour 2017.
