On parle de plus en plus souvent de High Frequency Trading ou, en anglais, High Frequency Trading (HFT) sans doute parce que cette activité est considérée comme l'un des boucs émissaires des dégringolades de plus en plus fréquentes des marchés financiers.
Mais qui sont les Traders Haute Fréquence ? Nous parlons d'entreprises qui effectuent des opérations d'achat et de vente de manière automatique et poussée, notamment sur les actions et les contrats à terme, en exploitant les petites imperfections des marchés. Le logiciel High Frequency Trading capture une différence de prix microscopique sur la même action cotée sur deux bourses différentes et, en une fraction de seconde, achète l'action là où elle coûte moins cher, la revendant immédiatement là où elle coûte plus cher.
On obtient ainsi un très petit bénéfice qui, multiplié par un très grand nombre d'opérations, fait un joli pécule. Évidemment, cette activité implique des volumes d'exploitation importants. Tout cela automatiquement, sans intervention humaine (les temps d'exécution HFT ne sont pas à la portée de l'homme !). Combien ces opérations affectent-elles en termes de volumes ? Qu'il suffise de dire qu'en quarante ans, la durée moyenne de détention d'un titre entre les mains d'un investisseur est passée d'un mois (ce qui, selon mes critères, est déjà ridicule) à quelques millisecondes !
Rien de méchant jusqu'ici : c'est l'arbitrage, qui a une fonction fondamentale sur les marchés financiers, similaire à celle exercée dans la nature par les grands prédateurs : ils se nourrissent des animaux les plus faibles, contribuant positivement à l'évolution de l'espèce. De plus, les High Frequency Traders sont toujours très actifs et prêts à être la contrepartie de ceux qui veulent acheter ou vendre quelque chose : par conséquent, en principe, ils amélioreraient la liquidité du marché.
Cette thèse de bien-être, à savoir "le HFT diminue la volatilité et augmente la liquidité du marché", est évidemment la favorite de ceux qui, dans l'industrie financière, pratiquent le HFT... mais qu'en pensent les "régulateurs" ? », c'est-à-dire , ceux qui veillent au bon fonctionnement des marchés ?
Dans un rapport conjoint, l'US SEC (l'équivalent de notre Consob) et la Commodity Futures Trading Commission ont déclaré que "le HFT amplifie très rapidement les effets des opérations réalisées par d'autres opérateurs, comme les fonds communs de placement". Ainsi, à partir du germe d'une opération de vente qui part d'une évaluation fondamentale d'un opérateur traditionnel, une cascade de ventes à effet ruineux peut surgir.
Le 22 septembre 2010, la présidente de la SEC, Mary Schapiro, a déclaré : « … HFT a une formidable capacité à affecter la stabilité et l'intégrité des marchés financiers ». En effet, les entreprises qui pratiquent le HFT, qui les jours de pointe sont responsables d'environ 80% des transactions, inondent (littéralement) le marché d'ordres de type "immédiat ou annulable" : des ordres qui, s'ils ne sont pas exécutés immédiatement, sont annulés. Ces commandes ne sont normalement pas exécutées (en moyenne, 1 commande sur 100 est exécutée) et ne sont donc que du "bruit" pour les autres commerçants. Hormis la liquidité…
Avec ce "spamming" d'ordres bidon, les sociétés HFT sondent le marché, un peu comme un sonar : elles génèrent une action pour déclencher une réaction. Ainsi, ils parviennent à reconstituer l'image de la situation et se mettent en position de dévorer financièrement les petits day-traders, les anticipant pratiquement. A noter que HFT opère également sur la Borsa Italiana : alors attention, si vous échangez vous pourriez être un repas facile pour ces prédateurs !
Il n'y a pas que les petits qui souffrent. Les grands investisseurs institutionnels, tels que les fonds de pension ou les fonds communs de placement, ont tendance à diviser la transaction en tranches plus petites lors de l'achat ou de la vente d'un titre. Dans ces cas, les High Frequency Traders, bombardant le système avec leurs "ordres sondes" évanescents, parviennent à se faufiler devant les ordres des autres investisseurs (également grâce à leur proximité physique avec la Bourse et leurs canaux de communication privilégiés), faisant ce que l'argot s'appelle "front running". Ainsi, si le fonds de pension dans lequel vous investissez pour votre retraite achète une action, le High Frequency Trader saute la ligne, achète l'action un instant plus tôt, puis la revend immédiatement au super fonds à un prix plus élevé. Il va sans dire que ce n'est pas bon pour le fonds de pension et pour ceux qui y ont lié l'avenir de leur retraite.
Nanex, une entreprise qui traite des données, de la recherche et de l'analyse financière, a constaté que ces dernières années, le HFT a augmenté les coûts d'exploitation, réduisant considérablement l'efficacité du marché (pour ceux qui souhaitent en savoir plus, voici l'étude Nanex, très technique mais très détaillée) . L'idée sous-jacente est que les millions d'ordres fictifs (certains les qualifient même d'« ordres toxiques ») ne sont que du spam financier et n'améliorent pas vraiment la liquidité des marchés.
Se pose ensuite la question de l'instabilité des logiciels utilisés. Quiconque s'occupe sérieusement de logiciels sait qu'il n'y a pas de code sans bugs… maintenant, si l'on considère que HFT fonctionne de manière totalement automatisée, avec des volumes fous, il est bien évident que tout problème dans le code peut avoir un impact dévastateur sur le des marchés qui, du fait de leur haut niveau d'interconnexion, ont tendance à propager le choc à très grande vitesse. La pression concurrentielle extrêmement forte à laquelle sont soumises les entreprises HFT fait que le développement logiciel repose plus sur la rapidité que sur la rigueur. Le problème des bugs et des logiciels hors de contrôle existe donc et est critique, car il s'est déjà produit plusieurs fois, par exemple dans "Knightmare".
Bien que je sois un quant de formation, naturellement favorable aux méthodes systématiques qui appliquent des règles formelles à l'investissement, mon avis très personnel sur le HFT (qui constitue un sous-ensemble des méthodes algorithmiques) est profondément négatif. L'essentiel est que les algorithmes de trading haute fréquence ont un impact énorme sur le marché en termes de volume, sont potentiellement instables et augmentent finalement le risque systémique. C'est un problème de quantité : le HFT affecte trop. Les machines ont en effet accru les capacités humaines dans tous les domaines, mais ici elles ne font qu'augmenter la probabilité de provoquer des krachs boursiers pires que le "lundi noir" de 1987.
Un aspect très négatif est que, avec leurs pratiques prédatrices, les HFT détruisent la confiance des autres investisseurs. Même si, il faut le dire, ceux qui investissent sur la base des fondamentaux avec une perspective à long terme et de faibles mouvements de portefeuille (exactement l'approche des portefeuilles Advise Only), sont relativement immunisés contre les effets du High Frequency Trading : dans ce cas, le les décisions de portefeuille voyagent sur une autre longueur d'onde financière, beaucoup plus longue. Comment éliminer le trading haute fréquence des marchés ? Une modeste taxe Tobin appliquée dans le monde entier.
