"Oui, Virginia, le Père Noël existe." Cela ne veut rien dire pour nous, les Italiens, mais cette phrase est un morceau de l'histoire du journalisme américain. Il a été publié il y a exactement 122 ans, le 21 1897 Septembre, pas moins que sur le New York Sun (le premier journal en vente à un sou, leader de l'historique presse à un sou). Aujourd'hui encore, le texte dont il est tiré est récité chaque année à la L'Université de Columbia – qui abrite la plus prestigieuse école de journalisme au monde – lors d'une cérémonie d'avant Noël début décembre.
L'histoire commence quand Virginie, une fillette new-yorkaise de huit ans, pose à son père la question classique : "Le Père Noël existe-t-il vraiment ?". Après avoir parlé à d'autres enfants, il a commencé à avoir des doutes. Son père alors – un certain Dr Philip O'Hanlon, de Manhattan – s'efface en lui proposant de se tourner vers le journal le plus important de la ville.
Et donc, le Dimanche une lettre courte mais décisive se voit délivrée :
Cher éditeur,
J'ai huit ans. Certains de mes amis disent qu'il n'y a pas de Père Noël. Mon père m'a dit : "Si tu le vois écrit dans le Soleil, ce sera vrai". S'il vous plaît, dites-moi la vérité : le Père Noël existe-t-il ?
Virginie O'Hanlon
La tâche de répondre est confiée à Église Saint-François-Pharcellus, l'un des rédacteurs en chef du journal, ancien correspondant du front pendant la guerre civile américaine. Le résultat est un éditorial non signé, destiné à devenir le texte le plus réimprimé de l'histoire des journaux américains.
L'étape la plus importante est celle-ci :
Oui, Virginie, le Père Noël existe. Il existe comme l'amour, la générosité et la dévotion existent, et vous savez qu'ils abondent pour donner à votre vie beauté et joie. Mon Dieu, que le monde serait triste si le Père Noël n'existait pas ! Ce serait triste même s'il n'y avait pas de Virginie. Il n'y aurait pas de foi infantile, pas de poésie, pas de romantisme pour rendre notre existence supportable. Nous n'aurions d'autre joie que celle des sens et de la vue. La lumière éternelle dont l'enfance remplit le monde s'éteindrait.
La réponse de Church affecte profondément les lecteurs, au point que le Soleil décide de le republier chaque année avant Noël. Les réimpressions se poursuivirent pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'à la fermeture du journal en 1950. Mais même alors, la fortune du texte ne s'arrêta pas : dans les décennies suivantes de cet échange de lettres naquirent comédies musicales, courts métrages, téléfilms et même campagnes de publicité.
En 1997, exactement 100 ans après l'éditorial, le New York Times publie une réflexion sur le rôle que ces sept mots ont eu dans la culture américaine : «Oui, Virginie, il y a un Père Noël ».
