Parmi les nombreux événements qui ont marqué l'histoire du 4 septembre, un se démarque certainement, très récent : il y a 21 ans, le 4 septembre 1998, une entreprise a été fondée qui a changé à jamais notre mode de vie, travailler, apprendre et communiquer avec les autres. C'est Google, fondée exactement ce jour-là par Larry Page et Sergej Brin, mais dont le domaine avait en réalité déjà été enregistré environ un an plus tôt, le 15 septembre 1997. Parmi les pionniers de l'ère Internet, Google est rapidement devenu le moteur de recherche le plus connu et le plus utilisé au monde, une référence du « vie numérique » de milliards de personnes, en particulier dans le monde occidental.
Au fil des ans, sa gamme d'activités est allée bien au-delà du catalogage et de l'indexation des ressources du World Wide Web : désormais, l'entreprise s'occupe également de photos, de groupes de discussion, d'actualités, de cartes (Google Maps), d'e-mails (Gmail), de shopping, de traductions , des vidéos (elle est devenue propriétaire de YouTube), des critiques et divers programmes qu'elle a créés elle-même. Il avait également créé un réseau social, Google +, qui a pourtant officiellement fermé ses portes l'an dernier.
L'histoire de cette société, devenue entre-temps une mine d'or (Alphabet Inc., la holding qui comprend Google, réalise aujourd'hui un chiffre d'affaires de près de 140 milliards de dollars et est le quatrième au monde par la capitalisation boursière derrière Microsoft, Apple et Amazon et devant Facebook et Alibaba, mais était aussi à la première place en 2012), fascine depuis sa création. À commencer par le nom, Google. Selon la version officielle, les deux fondateurs avaient cherché un nom qui pourrait représenter la capacité d'organiser l'immense quantité d'informations disponibles sur le Web ; ils avaient donc besoin d'une hyperbole.
Ils ont donc utilisé un nom déjà existant : googol, un terme inventé par le neveu du mathématicien américain Edward Kasner en 1938, pour désigner le nombre représenté par 1 suivi de 100 zéros. Pour Page et Brin, cela semblait parfait comme métaphore de l'immensité du Web. Les deux fondateurs avaient l'intention d'appeler le moteur de recherche nouveau-né leur propre Google, mais au moment de l'inscription, ne sachant pas exactement comment l'épeler, ils ont opté pour "Google". Leur collègue de Stanford ne les a avertis que le lendemain de l'erreur, mais le domaine était maintenant enregistré et ils l'ont laissé ainsi.
Pourtant, dans la jeune et glorieuse histoire de Google, le site le plus visité au monde, il y avait des zones d'ombre : deutilisation des données personnelles de milliards d'utilisateurs (jusqu'à il y a quelques années pas correctement informés) à la lutte jamais assez sévère contre la propagation des fausses nouvelles, jusqu'aux litiges fiscaux et judiciaires dans ces parties du monde (dont l'Italie et l'Europe) où Google, ainsi que d'autres géants du web , est accusée d'avoir en quelque sorte contourné les lois en éludant de fait un paiement correct des impôts dans tous les pays où elle facture. Et aussi d'autres types de contentieux : en juillet 2018, par exemple, l'amende maxi de 4,3 milliards (la plus élevée jamais infligée à ce jour) infligée par l'UE pour abus de position dominante.
En 2017, il y avait plutôt le amende de 2,4 milliards pour services de comparaison et d'achat, alors que cette année Bruxelles a encore infligé une amende de 1,49 milliard à Google pour violation des règles de concurrence : selon l'UE, l'entreprise a abusé de sa position dominante sur le marché - avec la plateforme AdSense - en imposant une série de clauses restrictives dans les contrats avec des tiers sites Web, empêchant les concurrents de placer leurs publicités sur ces sites. Enfin, dernier grain d'il y a quelques jours : l'amende de 200 millions infligée à YouTube pour atteinte à la vie privée des enfants.
