Marchigiano né à Recanati le 19 juillet 1920, après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires à Bologne en 1939, l'année suivante, au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il est mobilisé et participe comme officier de réserve aux campagnes d'Albanie et Grèce.
Rapatrié, il est envoyé en Sardaigne, où il restera jusqu'au 8 septembre 1943. Sa formation politique se déroule sur l'île, qui le voit rejoignez les rangs du Parti Action (1946) sous l'impulsion des amitiés du cercle des militants antifascistes, tout d'abord celle d'Emilio et Joyce Lussu.
En juin 1946, il obtient son diplôme de lettres à Bologne. Militant du Parti Action, après sa dissolution rejoint le PSI, où il a occupé le poste de secrétaire de la Fédération d'Ancône et a été élu au Comité central. Fin 1950, il passe au travail syndical et est élu secrétaire national de la Fédération des travailleurs de la construction (FILLEA) de la CGIL où il restera jusqu'en 1955, date à laquelle il est nommé secrétaire adjoint de la CGIL (avec le secrétaire général Giuseppe Di Vittorio et le secrétaire adjoint Fernando Santi), restant dans la confédération supérieure jusqu'en 1960.
puis Brodolini a décidé de passer à l'activité de fête, a ensuite été élu secrétaire adjoint du PSI en 1963, poste qu'il a occupé jusqu'en 1966 (entre-temps, en 1953, il avait été élu pour la première fois à la Chambre des députés dans le district d'Ancône-Pesaro-Macerata-Ascoli Piceno , puis confirmé pour trois législatures, jusqu'en 1968, date à laquelle il est élu au Sénat).
En décembre 1968, il est nommé Ministre du travail et de la sécurité sociale dans le deuxième gouvernement de Mariano Rumor (1968-1969). A ce titre, il promeut une vaste activité législative en matière de sécurité sociale et syndicale : le dépassement des cages salariales, la restructuration du système de sécurité sociale (loi n° 153/1969). L'intervention la plus pertinente de Brodolini fut la présentation, le 24 juin 1969, d'un projet de loi, à la rédaction duquel il avait travaillé, en collaboration avec Gino Giugni, depuis le début de son mandat ministériel, intitulé "Règles pour la protection de la liberté et de la dignité des travailleurs, la liberté syndicale et l'activité syndicale sur le lieu de travail », projet de loi dite Statut des droits des travailleurs. Avec cette conception, Brodolini entendait, comme l'indique le texte : « contribuer en premier lieu à créer un climat de respect de la liberté et de la dignité humaine sur le lieu de travail, en ramenant l'exercice des pouvoirs de gestion et de discipline de l'entrepreneur à la place qui lui revient et que est dans une stricte finalisation de la réalisation des activités productives».
Toujours en termes de style personnel, Brodolini a donné une toute nouvelle image à son ministère passer le réveillon 1968-1969 sous la tente dressée via Veneto à Rome par les ouvriers de l'usine romaine Apollon, luttant pour la défense de leurs emplois, et apportant la solidarité du ministère aux ouvriers d'Avola suite au décès de deux travailleurs tués par la police lors d'une manifestation.
Il meurt d'un cancer le 11 juillet 1969 dans une clinique de Zurich. Brodolini était considéré comme un paresseux (des amis l'avaient renommé James Brod à l'époque des premiers films sur l'agent 007). La prise de conscience de la fin imminente l'a transformé en une autre personne, engagée à laisser quelque chose d'important derrière lui et l'a donc incité à accélérer autant que possible la réalisation de son programme politique et l'approbation du Statut des droits des travailleurs. Il participa alors à bout de force (il mourut quelques jours plus tard) au Congrès de la CGIL à Livourne où il prononça un discours qui sembla à tout le monde un testament. Une de ses phrases est entrée dans la mémoire collective du pays : ''Ceux qui choisissent leurs amis dans la vie choisissent aussi leurs ennemis – dit-il – et je vous ai choisis comme mes plus chers amis''.
En reconnaissance des efforts de Brodolini dans la dernière phase de sa vie, le président de la République Giuseppe Saragat lui a décerné la médaille d'or de la vaillance civile, avec la motivation suivante :
« Un très haut exemple d'engagement politique tenace, il a consacré, par un travail inlassable et passionné, toute son énergie à la réalisation d'une plus haute justice sociale, donnant d'abord en tant que syndicaliste, ensuite en tant que parlementaire et, enfin, en tant que ministre du travail. et la sécurité sociale, contribution remarquable à la solution de problèmes graves et complexes concernant le monde du travail. Frappé d'un mal inexorable et conscient de l'imminence de sa fin, il a fait preuve d'une vertu civique suprême, continuant à exercer, jusqu'au bout, avec une ferme détermination et une ferveur inchangée, les fonctions de sa charge ministérielle, dans une suprême réaffirmation des idéaux qui n'ont cessé d'inspirer son action»
En mémoire de Giacomo Brodolini, une Fondation a été créée, dont son bras droit Enzo Bartocci a longtemps été l'animateur et Piero Boni a été président, après sa sortie de la CGIL.
