Desde un punto de vista económico, la compra de Ilva para Riva fue un gran negocio. En marzo de 1995, el empresario milanés se hizo con la preciada pieza de acero estatal, un horno que en los veinte años anteriores había quemado alrededor de 30.000 billones de liras antiguas, más de 15 millones de euros, superando al consorcio encabezado por Luigi Lucchini, el empresario de Brescia, expresidente de Confindustria, aliado de un gigante, el grupo estatal francés Usinor Sacilor. En los primeros meses de 1995, por lo tanto, fue Riva quien prevaleció, algo sorprendentemente, sobre el escudo de armas de Lucchini y sus sólidos aliados en la carrera por el corazón del acero estatal. El empresario milanés también tiene aliados en la iniciativa, está la presencia temporal de algunos bancos (en particular Cariplo, que después de unos años se fusiona con Banca Intesa) y hay tres socios industriales, accionistas minoritarios -el grupo indio Essar de Ruia familia, Nicola Amenduni de Acciaierie Valbruna de Vicenza y el industrial Luigi Fedele Farina con Metalfar de Erba en la provincia de Como, pero Riva tiene la mayoría absoluta.
El empresario milanés tiene fama de maestro de la producción siderúrgica. En 1954 fundó la primera empresa con su hermano menor Adriano, Riva & C., se especializa en aceros largos, obtenidos por fusión de chatarra en hornos eléctricos y utilizados sobre todo para la construcción. Es un sector bastante fragmentado en pequeñas y medianas empresas, en el que los productores brescianos, especializados en varillas de refuerzo, son bien conocidos. El contador Riva es un astuto industrial, atento a los estados financieros que logra cerrar en números negros, aunque en ese momento no se disponía de estados financieros consolidados que dieran una idea clara de los números de todo su negocio, sobre los cuales Riva -así se dice- lleva cuentas diarias, con anotaciones en un cuaderno cuadriculado que siempre lleva consigo. Ya ha comprado empresas en el extranjero: en España, luego en Francia, luego en Bélgica, hasta la antigua Alemania del Este, donde en varias etapas compró tres grandes fábricas, ganando el desafío en casa con los maestros del acero. «Seis meses fueron suficientes para que los alemanes entendieran que los italianos no solo son vendedores de corbatas o pizzeros, sino también gente que sabe hacer acero», dice con orgullo. A Riva no le gusta aparecer en público ni en los periódicos, y se irrita si lo equiparan con Bresciano, sus competidores en alambrón y alambrón: incluso escribe una carta a los periódicos que lo habían llamado Bresciano para aclarar que es un completo -sangre milanesa.
Desde agosto de 1988, Riva es propietaria de la mayoría de Acciaierie di Cornigliano en Génova, un gran alto horno con una historia problemática, una fuente de pérdidas continuas bajo la gestión estatal y que se volvió rentable una vez que pasó a ser privado. Riva lo ganó tras una difícil convivencia entre particulares y el grupo público Italsider en el consorcio Cogea, donde los particulares tenían la gestión y el Estado de facto se hacía cargo de las pérdidas. Pero también había estallado una disputa entre las partes privadas, con desacuerdos en particular entre Riva, Lucchini y otro bresciano, Dario Leali.
El alto horno genovés tiene una capacidad de producción de aproximadamente un millón de toneladas de acero bruto al año. La llegada a Génova marca un punto de inflexión para el empresario milanés. Es la capital de la siderúrgica estatal, de Finsider e Italsider, empresas en desorden financiero pero todavía gigantescas comparadas con las de los particulares y dotadas de plantas de ciclo integral, que bien gestionadas pueden generar beneficios colosales y dar una considerable ventaja competitiva.
Riva dará el verdadero salto con una empresa que parecía imposible por su tamaño familiar, conquistando el centro siderúrgico de Taranto, capaz de producir hasta 12 millones de toneladas de acero al año a pleno rendimiento con sus cinco altos hornos. La planta de Taranto es el primer gran proyecto para crear industria en el Sur, la ubicación fue decidida en 1959 por el organismo que administraba la industria pública, Iri. Para preparar la zona se talaron 20.000 olivos y antiguos cortijos, y en 1964 se inició la producción del primer alto horno.
Para vender el antiguo Italsider de Taranto, en 1993, el grupo Iri dirigido por Romano Prodi creó una nueva empresa, Ilva Laminati piani, limpiada del lastre de las deudas, cerca de 7000 billones de liras antiguas que quedan en la antigua Ilva puesta en liquidación en finales de 1993. Básicamente este es el modelo de la mala compañía, que será replicado en 2008 por el gobierno de Berlusconi con la división de Alitalia en dos. En Ilva Riva toma posesión de un grupo con nuevas plantas que, tras el auge de los precios, produce unos beneficios de 100 millones de liras al mes: es el tercer productor de productos laminados planos de Europa, por detrás de gigantes como la francesa Usinor Sacilor y la inglesa British Steel. Por todo ello Riva paga un precio de 1460 billones de liras «sujeto a ajuste» establece el contrato desarrollado tras un apretado tira y afloja con el estado vendedor representado por IRI, donde mientras tanto Michele Tedeschi ha vuelto como presidente. Dentro de Ilva también hay deudas financieras netas de 1500 billones de liras, una deuda baja en comparación con el tamaño de la empresa, y la facturación es de casi 9000 billones de liras. Con la adquisición, el grupo Riva triplica su producción y cuadruplica su facturación hasta unos 11.500 millones de liras. "La Edad del Hierro nunca termina", dice eufórico el industrial. En ese momento, Ilva generaba ganancias de alrededor de 100 mil millones de liras al mes, tenía alrededor de 17.300 empleados, las plantas principales estaban en Taranto, Novi Ligure y Génova. Más que de la Edad del Hierro, deberíamos hablar de la Edad de Oro. Pero Riva no está satisfecho.
Además de las intervenciones sobre el empleo, entre las reducciones de plantilla y las maniobras que hemos visto para doblegar a los que resisten, como el aislamiento en el edificio Laf, está lanzando una ofensiva contra el IRI pidiendo una rebaja de unos 800 millones, invocando sobre todo problemas ambientales, es decir, la necesidad de mejorar las plantas con inversiones en ecología para reducir la contaminación. En este tira y afloja, a mediados de 1996 Riva también suspendió el pago del "ajuste a tanto alzado" de 228,66 millones adeudados al IRI, según el contrato, por los beneficios acumulados en los primeros 98 días de 1995, cuando la empresa seguía siendo del Estado, aunque los beneficios permanecían dentro de la empresa privatizada. La disputa se encomienda a una junta de arbitraje compuesta por tres juristas. Riva elige como árbitro a Guido Rossi, el profesor, exsenador de la Izquierda independiente y expresidente de la Consob. IRI nombra a Gustavo Visentini, hijo del célebre exministro de Hacienda Bruno Visentini. El presidente del panel es un abogado milanés experto en derecho penal empresarial, el profesor Alberto Crespi.
El veredicto arbitral de 2000 establece que Riva debe pagar algo más de 180 millones de liras: el precio total pagado por Ilva pasa así de 1460 millones «sujetos a ajuste» establecidos en el contrato a 1649 millones de liras, aproximadamente 852 millones de euros. Al parecer, el empresario está "condenado" a pagar, por lo que es el perdedor en el arbitraje. El veredicto es en realidad favorable para él, incluso si no se acepta su solicitud de un descuento de 800 mil millones, que había causado revuelo. Y el IRI, donde el director general es Pietro Ciucci, actual presidente de Anas y director general de la empresa Stretto di Messina, se queda con la palma de la mano.
Para entender el trato hecho por el comprador con Ilva, es bueno mirar los estados financieros consolidados de la compañía financiera Fire, en ese momento la empresa matriz de la familia Riva. En 1995, el año de la adquisición de Ilva, el beneficio consolidado actual antes de impuestos e ingresos y cargos extraordinarios se disparó a 2240 mil millones de liras, en comparación con los 157 mil millones de 1994.1 El beneficio neto del grupo pasó de 112 a 1842 millones de liras. Por tanto, el aumento de los beneficios de Riva estuvo determinado en gran medida por la entrada de Ilva en el grupo Fire, una empresa muy rentable en ese momento. Incluso considerando hipotéticas mejoras de gestión vinculadas al nuevo propietario privado, no se puede pensar que un coloso como el de Taranto podría haber cambiado de marcha en unas pocas semanas. Así que Ilva trae la riqueza adicional de Riva como dote, pero el nuevo propietario libra una guerra de acero muy dura con Iri para pagarle menos al estado por las plantas. Y al final el veredicto es más favorable para él que para el vendedor.
A finales de 1994, unos meses antes de hacerse cargo de Ilva, Riva compró otra empresa de IRI, Terni Acciai inossidabili, con sede en la ciudad de Umbría, que también incluye la planta de Turín. Junto a Falck y el empresario Luigi Agarini, Riva forma parte de un consorcio liderado por la alemana Krupp a través de la empresa Kai Italia Srl (curiosa asonancia con el nombre del futuro consorcio de patriotas que en 2008 comprará la pulpa de Alitalia, el Cai ), pero la convivencia es breve. A finales de 1995 Riva vendió su participación al grupo alemán, posteriormente absorbido por Thyssen. De nuevo con IRI hay una disputa por el precio. Los nuevos propietarios reclaman un descuento de 100 mil millones de liras, al final tienen que pagar 20, además de los 600 mil millones del precio acordado. Pero el verdadero negocio lo hacen los compradores.
Según Riva, en cambio, con la privatización de Ilva el Estado habría ganado: «Pago una media de 500 mil millones en impuestos al año, lo que hace 2500 en los últimos cinco años. En el quinquenio anterior, la siderurgia pública había perdido 5300. No me parece que el Estado haya hecho mal en entregarme Ilva, que ahora controlo en un 87 por ciento» (Mauro Castelli,Riva, la dinastía del señor del acero, «Il Sole 24 Ore», 29 de enero de 2000).
1) Datos reportados en el anuario R&S 1996 (Mediobanca).
