Seguimos con la "Revolución del hidrógeno, la pequeña molécula que puede salvar al mundo" (Mondadori, 141 páginas). Así se titula el libro de Marco Alverà, CEO de Snam, del que adelantamos a continuación el séptimo capítulo dedicado a la nueva geopolítica energética que esta fuente de energía, que ha llamado rápidamente la atención de los mercados, puede favorecer y estabilizar. .
Cualquiera que se ocupe de la energía en el nuevo milenio sabe que tiene que hacer frente a la emergencia climática: sin intervenciones, la temperatura global aumentará 4 grados en 2100 -esta es una de las premisas del libro- y sabemos muy bien que ir más allá de 2 grados tendría consecuencias devastadoras. Es por eso que la división de la molécula de H2O en H2 y O, especialmente cuando se logra gracias a la energía producida con fuentes renovables, hace que el hidrógeno sea revolucionario y potencialmente disponible en cantidades ilimitadas.
Los factores positivos de la revolución que ha decidido montar Alverà son la disponibilidad, como se ha dicho; pero también la fuerte reducción de costos debido al avance tecnológico y la facilidad de almacenamiento y transporte dado que el hidrógeno puede mezclarse con gas natural dentro de los 34.000 km de tuberías que posee Snam. Según la compañía, el hidrógeno podría cubrir el 25% del consumo energético italiano en 2050.
Si el objetivo es el cero emisionesSin embargo, el hidrógeno no está solo. Tiene que hacer frente a la competencia de las renovables y del coche eléctrico. Además, actualmente el hidrógeno se produce -casi en su totalidad- a partir de combustibles fósiles (70% gracias al metano, el resto con lignito o carbón). Es más gris que verde pero la carrera por cambiar es muy rápida.
El propósito del libro es acompañar al lector en la gran revolución energética en marcha, suponiendo que la pandemia haya acelerado la transición hacia la descarbonización. Y desvelar el potencial del hidrógeno sobre todo pensando en aquellos sectores que son difíciles de electrificar o la reducción de emisiones de camiones, trenes, barcos, aviones, calefacción en zonas frías. La idea básica de Marco Alverà es una alianza con África que, en el Sáhara, podría convertirse en el verdadero reservorio de energía solar y eólica del planeta y poner a disposición de Europa hidrógeno verde, con un intercambio gaseoso ventajoso para nuestras plantas más eficientes. De ahí las premisas para una nueva geopolítica energética que mantenga unidos, estabilizándolos, a los diversos protagonistas en el escenario mundial.
He aquí la visión de Marco Alverà en "Revolución del Hidrógeno", capítulo 7.
7. LA GEOPOLÍTICA DEL HIDRÓGENO
“Mi sueño es crear una alianza con África para generar y almacenar una gran capacidad de energía, transformarla en hidrógeno y transportarla a otras partes del mundo y a Europa a través de la infraestructura existente. No es tan difícil cambiar las actuales redes de gas por redes de hidrógeno”.
Frans Timmermans, octubre de 2019
El petróleo y el gas han jugado un papel clave en la geopolítica internacional desde 1912. Ese año, Winston Churchill, el Secretario de Marina de la Royal Navy, decidió convertir la flota de carbón en petróleo para seguir el ritmo de los rápidos barcos alemanes. Creía que la velocidad de las nuevas fragatas Queen Elizabeth debería ser de al menos 25 nudos para escapar de los enemigos. Una velocidad imposible de alcanzar con el carbón, que tiene una menor densidad energética. Además, la logística del carbón hizo imposible la reposición en el mar. La conversión paulatina de la flota a petróleo hizo de la logística de producción, almacenamiento y distribución de petróleo una prioridad estratégica. Uno de los motivos que en 1914 impulsó a Churchill a nacionalizar la compañía petrolera anglo-iraní (ancestro de la actual BP) fue precisamente la necesidad de garantizar el suministro a la Royal Navy durante veinte años. Por su parte, en la Segunda Guerra Mundial, Adolf Hitler hizo de todo, con las operaciones Barbarroja y la batalla del Cáucaso, para hacerse con Bakú y Astrakan y las codiciosas reservas de petróleo del Caspio. En el verano de 1941, Inglaterra y la Unión Soviética invadieron Irán, deponiendo al rey de Persia Shah, acusado de estar cerca de Hitler.
Las guerras, el colonialismo, las carreras para crear esferas de influencia regionales y globales, a menudo han tenido como objetivo final el acceso a las fuentes de energía. La narrativa de la “guerra fría energética” ha visto a Estados Unidos enfrentarse a Rusia e Irán y cortejar a Arabia Saudita y otros estados del Golfo Pérsico por intereses energéticos. El reciente aumento de la producción interna de EE.UU. debido a la esquisto ha llevado a un acercamiento entre los saudíes y los rusos, productores históricos que hoy se encuentran lidiando con un mercado inundado de petróleo y gas de esquisto.
Lo que una vez fue una inundación se ha convertido en un tsunami con la emergencia de Covid, que ha reducido el consumo de petróleo en aproximadamente un tercio y ha provocado temporalmente precios negativos en los Estados Unidos. El sufrimiento de los productores estadounidenses ha cambiado la balanza, poniendo a Estados Unidos en el mismo lado de la mesa que los productores tradicionales. De ahí un hecho histórico: a principios de abril de 2020, el presidente Donald Trump telefoneó a su homólogo ruso, Vladimir Putin, pidiéndole que llegara a un acuerdo con la Arabia Saudí de Mohammed bin Salman para recortar la producción y subir los precios. El acuerdo se hizo, con un recorte también de los productores estadounidenses que por primera vez, después de oponerse a la OPEP, se encontraron cooperando con sus antagonistas históricos. En la base del diferente enfoque de la política internacional emprendida por la administración estadounidense se encuentra el hecho de que pasó de ser un gran importador de petróleo y gas a ser el principal productor y exportador de hidrocarburos tras el éxito de la revolución. esquisto.
En el pensamiento común, la dependencia energética es un factor negativo: a ningún país le gusta estar mano a mano con otro por recursos tan esenciales. La dependencia energética a menudo se percibe como un juego que otorga a los países productores una ventaja competitiva inmerecida de la que los países consumidores deberían liberarse. Un ejemplo más reciente son las iniciativas puestas en marcha por la Unión Europea para reducir su dependencia del gas procedente de Rusia, que actualmente satisface más de un tercio del consumo de los países miembros. La seguridad del suministro es uno de los temas prioritarios de la agenda política de la Unión Europea y de todo país importador de energía.
La pregunta que surge hoy es si las energías renovables pueden aliviar estas tensiones. Para muchos analistas, de hecho, una de las razones que hacen interesantes las energías solar y eólica es precisamente la posibilidad de producirlas localmente, garantizando el autoabastecimiento. Esto está destinado, al menos en parte, a suceder: la distribución de los recursos energéticos, sin duda, será más equitativa.
Sin embargo, la idea de pasar de un sistema energético integrado a uno completamente local o nacional es menos conveniente de lo que parece. Primero, la electricidad renovable no se puede producir localmente en todas partes, en cualquier caso, no en las cantidades necesarias para lograr emisiones netas cero. En muchos países simplemente no hay suficiente espacio. Además, una mezcla heterogénea de sistemas energéticos locales y nacionales, cada uno con sus características específicas, y con limitada capacidad de comercialización internacional, sería perjudicial para la competencia que es fundamental para la reducción de precios, para las economías de escala y para la seguridad de suministro que hoy se basa en la solidaridad energética entre países si hay problemas en alguno de ellos. Finalmente, perseguir la autosuficiencia energética no nos libraría de problemas geopolíticos: por el contrario, corre el riesgo de aumentar las tensiones.
La dependencia energética, en efecto, no es sólo la de quien necesita energía. Incluso quién lo vende depende de quién lo compre.
Países productores como Argelia, Libia, Egipto y, en menor medida, los de la zona del Golfo Pérsico, tienen un problema común: la explosión demográfica, una multitud de jóvenes con expectativas crecientes. Esta situación presiona los presupuestos, que se financian en su totalidad con la venta de petróleo y gas natural. ¿Qué pasaría si estos países vieran disminuir a cero las ganancias derivadas de la producción de hidrocarburos? El riesgo real es que su delicado equilibrio interno se vea comprometido, con repercusiones negativas sobre los flujos migratorios y la seguridad. Es una preocupación también sentida en la Unión Europea, un área que cuenta con recursos energéticos limitados y que depende casi por completo de un pequeño número de países productores vecinos, como los del norte de África, Rusia y Noruega. Como muestran las recientes tensiones en el frente de la inmigración, la Unión Europea podría tener grandes dificultades para gestionar los desequilibrios en los países vecinos.
El hidrógeno es una solución capaz de combinar la lucha contra el cambio climático con la cooperación regional y la reducción de las tensiones geopolíticas. Gracias al hidrógeno se puede hacer realidad el uso a bajo coste de fuentes renovables de zonas del mundo con amplia disponibilidad de sol y viento pero alejadas del punto de consumo. La AIE ha calculado que a Japón le resultaría más barato importar hidrógeno verde del desierto australiano o de Oriente Medio que producirlo localmente. Europa podría importarlo del norte de África, Noruega y Rusia, el mismo trío que actualmente lo abastece de combustibles fósiles. Esto podría equilibrar la reducción progresiva de las importaciones de gas y petróleo y prevenir posibles tensiones.
Los seis países del Consejo de Cooperación del Golfo (Arabia Saudita, Baréin, Kuwait, Omán, Qatar y Emiratos Árabes Unidos) ya han lanzado algunos de los proyectos de energía solar más grandes del mundo por decenas de gigavatios. Cuando estas iniciativas se asocien con un programa de hidrógeno igualmente ambicioso, los países del Golfo podrán mantener su liderazgo energético. La abundancia de territorio para grandes plantas fotovoltaicas, la posición geográfica estratégica y la gran capacidad industrial e intelectual del sector petróleo y gas hacer de esta zona un polo de hidrógeno natural. Esto podría compensar la reducción en los ingresos por petróleo y gas. Se estima que si el 20% del territorio de los Emiratos Árabes Unidos se destinara a plantas solares para la producción de hidrógeno verde para la exportación, se podrían lograr los mismos ingresos que actualmente garantizan el gas y el petróleo30.
La transición paulatina a una economía del hidrógeno habilitaría a los negocios locales del sector petróleo y gas tener nuevas oportunidades de negocio, celebrar acuerdos y alianzas con empresas del sector de energías limpias y mantener, o incluso aumentar, los puestos de trabajo actuales. La infraestructura existente representa un factor clave para acelerar el desarrollo del hidrógeno y por tanto una ventaja competitiva para los países exportadores de petróleo y gas en la actualidad. Por supuesto, un mercado mundial de hidrógeno solo puede desarrollarse mediante la cooperación internacional, en la que participen tanto los países productores como los consumidores, así como organizaciones internacionales como la OPEP, la AIE e IRENA.
Gran parte de la infraestructura de transporte de energía existente ya es de naturaleza transnacional y puede fomentar la cooperación, como lo ha demostrado la experiencia de importar gas natural de Rusia y el norte de África. Este sistema podría incluso empujar a los países más reacios a unirse al esfuerzo global contra el cambio climático.
La Unión Africana y la valorización de los desiertos
Uno de los temas cruciales para abordar el desafío del cambio climático es su conciliación con el crecimiento económico. La solución que adoptemos no sólo debe ser capaz de resolver la cambio climático pero también habrá que tener en cuenta otro reto global: el de la desigualdad.
Como ya se subrayó, la producción de energía renovable permitiría a la Unión Europea importar energía verde y acercarse a alcanzar los objetivos nacionales de reducción de emisiones. Como lo confirma un análisis reciente de Hydrogen Europe31, el norte de África y, en particular, el área del Magreb, ofrecen un inmenso potencial para esta importación. Los recursos de energía solar son abundantes en la región y el desierto del Sahara tiene una inmensa capacidad de generación, tanto solar como eólica. Pero lo más importante es que ya estamos conectados: el Magreb exporta gas natural desde Argelia y Libia, con numerosas conexiones por gasoductos a España e Italia. Además, hay dos cables eléctricos, cada uno con una capacidad de 0,7 gigavatios, entre Marruecos y España.
Por lo tanto, sería muy interesante para África y Europa desbloquear el potencial de exportación de energía renovable en el norte de África, si los países del Magreb convirtieran esta electricidad en hidrógeno y transportaran la energía a través de la red existente. Como ya hemos señalado, parte del gas natural podría convertirse para albergar hidrógeno. Sería una opción más barata que construir cables eléctricos para transportar energía renovable por toda Europa.
Estas consideraciones pueden ayudar a generar asociaciones más estrechas entre los europeos y sus vecinos africanos, un desarrollo que podría marcar el comienzo de la integración de la "dimensión africana" en el Green New Deal europeo. Esto liberaría los cuellos de botella que ya se han establecido en la red eléctrica de Europa, que corren el riesgo de obstaculizar la capacidad de suministrar más energía renovable al sistema energético.
El primer vicepresidente ejecutivo de la Comisión Europea, Frans Timmermans, ya ha declarado su sueño de ver a Europa y África unidas en una colaboración energética para desarrollar el enorme potencial de las renovables. El hidrógeno es una herramienta clave para que esto suceda. En esta geopolítica del hidrógeno, Italia también podrá desempeñar un papel de liderazgo gracias a su posición geográfica, su capacidad empresarial y la sensibilidad de sus instituciones ante el problema del cambio climático.
