El futuro del crudo WTI, punto de referencia para el mercado norteamericano, volvió al tope, rozando el umbral de los 100 dólares el barril, el más alto desde mediados de enero, antes de volver por debajo de los 99 dólares. Y el contrato de Brent en Londres alcanzó brevemente un máximo de $ 117, un nivel que no se veía desde finales de julio pasado.
No son solo las heladas en Europa y la consiguiente parálisis parcial las que han afectado al suministro de gas natural. Y ni siquiera los destellos vislumbrados en la crisis griega, ni el debilitamiento que acaba de registrar el dólar frente al euro.
El terreno propicio para los aumentos de precios puede depender de un par de elementos diferentes. La primera y más obvia es la Tensión siempre aguda que distingue las relaciones de Occidente con Irán., el segundo país exportador de la OPEP, detrás de Arabia Saudita. La práctica ausencia de petróleo iraní en el mercado europeo ofrece un sólido apoyo al Brent, mientras que el crudo de Teherán toma otras rutas: la china Unipec ha fletado un superpetrolero, el Takamine, capaz de transportar 265 mil toneladas de petróleo, para cargar la terminal iraní de Kharg Isla. Un contrato que no parece destinado a quedarse aislado.
En cuanto a West Texas Intermediate, el aumento en los últimos días se debe a las estadísticas semanales de existencias comerciales en Estados Unidos, que según datos del Departamento de Energía muestran un modesto aumento del crudo y según el Instituto Americano del Petróleo incluso una caída sustancial e inesperada.
Sin embargo, subsisten dos factores importantes para mantener elevado el gap entre los precios del Brent y los del WTI, que actúan como un freno a los precios del benchmark americano. Uno es la obstrucción habitual de la terminal de Cushing., el centro de Oklahoma que es el único punto de entrega de Nymex, la bolsa de productos básicos donde se negocian los futuros del WTI.
El otro factor es la ralentización de la demanda estadounidense de gasolina y, en consecuencia, de petróleo.. En su último informe, el Departamento de Energía subrayó que en el trimestre actual la demanda estadounidense de crudo caerá un 2,1% respecto al mismo período de 2011, hasta los 18,69 millones de barriles diarios, el nivel más bajo de los últimos 14 años. Seguramente será un freno a las subidas de precios, pero quizás algo suave, si tenemos en cuenta que el propio Departamento prevé que el precio medio del WTI este año seguirá estando por encima del umbral de los 100 dólares el barril, exactamente 100,40.
