Arabia Saudita, con un PIB nominal de más de $ 745,3 mil millones en 2013, es la economía más grande en el grupo del Consejo de Cooperación del Golfo, con un peso igual al 45%. El sector de los hidrocarburos, que aporta una quinta parte del PIB real y el 47% del PIB nominal, sigue siendo el motor de la economía. El gas y el petróleo representan el 92 % de los ingresos fiscales y casi el 90 % de los ingresos por exportaciones. Además, el sector alimenta a las principales industrias manufactureras del país, específicamente la petroquímica y la metalmecánica. Según los datos facilitados por la última foco Intesa Sanpaolo, en 2012 las reservas conocidas de petróleo ascendían a 266 millones de barriles (la quinta mayor del mundo) que, al ritmo de extracción de 2012 (9,8 millones diarios), se agotarían en 78 años. Los de gas, equivalentes a 8232 mil millones de metros cúbicos (el cuarto en el mundo), al ritmo de extracción de 2012 (92 mil millones de metros cúbicos) durarían más de 90 años. en perspectiva, La dinámica de producción de petróleo de Arabia Saudita depende de la estabilización en países productores como Arabia Saudita Libia donde, en el pasado reciente, la actividad extractiva se ha visto obstaculizada por tensiones políticas internas. La extracción diaria promedio de petróleo en Arabia Saudita superó los 10 millones de barriles en julio-octubre de 2013, alcanzando los 10,2 millones de barriles en agosto pasado, el nivel más alto en más de 30 años, para hacer frente a la menor oferta de otros países.
Al igual que las demás economías de la región, en el pasado reciente Arabia Saudita ha seguido una política de relativa diversificación de la estructura de la economía, cuyo objetivo es reducir la dependencia del sector energético. El desarrollo de estas actividades se centró principalmente en los servicios de transporte y comunicación, seguidos por la industria manufacturera, los servicios de utilidad pública, los servicios de venta y hotelería y los servicios financieros. Dentro de la fabricación, las industrias más importantes son las intensivas en energía (química, caucho y metalmecánica) y las de procesamiento de alimentos. Entre 2009 y 2013, la economía de Arabia Saudita registró una tasa de crecimiento promedio del 5,5% (+1,7% para los hidrocarburos, +6,7% para los no petroleros), una de las más altas del grupo G20, solo inferior a las de China e India . Durante este período, el crecimiento medio del PIB en los países del CCG fue del 4,4% (+2,9% hidrocarburos y 4,9% no hidrocarburos). Arabia Saudita, gracias a la disponibilidad de una capacidad sustancial de extracción de petróleo no utilizada, continuó desempeñar un papel estabilizador en el suministro de petróleo, compensando los recortes de producción en otros mercados productores. Los sustanciales ingresos petroleros llevaron a grandes superávits en la cuenta corriente (en promedio igual al 16,4% del PIB durante el período de cinco años) y en el presupuesto público (6,4% del PIB en promedio durante el mismo período). Para prevenir las protestas que han estallado en la región en los últimos años el país ha seguido políticas fiscales expansivas que han respaldado el crecimiento y han llevado a un aumento de equilibrio en los precios del petróleo, que pasó de 65,2 dólares en 2009 a 85,5 dólares en 2013. En la segunda mitad de 2013 y en los primeros meses del año, presiones inflacionarias provenientes de los dos sectores más importantes afectados por generosos subsidios, alimentos y bebidas (26%) y costos para vivienda (18%), se equilibraron con caída de los precios de los productos textiles y del vestido y de los servicios de transporte y comunicación. Se espera que la tasa de inflación promedio disminuya a 3,2% en 2014 desde 3,5% en 2013.
El país se posiciona entre los primeros lugares en las clasificaciones especiales del Banco Mundial sobre la facilidad para hacer negocios (lugar 22 de 185 países) y del Foro Económico Mundial sobre las condiciones de competitividad (lugar 20 de 148 países), incluso si el puntaje en salud, educación y eficiencia del mercado laboral no es particularmente alto. Los fondos soberanos de riqueza administrados por SAMA, la autoridad monetaria de Arabia Saudita, invirtieron USD 540 mil millones en valores extranjeros en el primer trimestre de 2014, con un impacto significativo en el mercado financiero mundial. Arabia Saudí tiene una gran población (casi 30 millones, de los cuales 9,7 millones son inmigrantes) y también registra una elevada tasa de crecimiento, que en la última década ha promediado un 2,5% anual. El crecimiento sostenido de la nueva mano de obra, junto con un sistema educativo no acorde con la demanda del mercado y generosas prestaciones para los desempleados, han provocado un incremento sustancial de la tasa de paro, que entre la población autóctona es del 11,7%. Según las estimaciones publicadas, para reducir la tasa de desempleo en 5 puntos porcentuales en los próximos cinco años, Se espera que la parte no petrolera de la economía crezca en un promedio de 7,5%. El desempleo es prácticamente inexistente entre los no saudíes. En 2011, el gobierno lanzó un programa para impulsar la contratación de saudíes en el sector privado. Además, a fines de 2013 se inició un programa de regularización de extranjeros presentes en el país, que resultó en la expulsión de más de 1 millón de personas sin los documentos necesarios, sin olvidar las restricciones introducidas en la renovación y otorgamiento de visas a trabajadores extranjeros.
El crecimiento económico se desaceleró a 3,8% en 2013, de 5,8% en 2012, principalmente debido a la caída en las actividades de extracción y procesamiento de hidrocarburos (-0,6%), mientras que las actividades distintas de los hidrocarburos registraron un crecimiento sostenido continuo (+5,1% desde +5,8% en 2012). En particular, la economía se benefició de la aceleración de las actividades de construcción (+8,2% desde +4,8%) apoyada tanto por las infraestructuras como, sobre todo, por los edificios residenciales gracias a la demanda de una población en rápido crecimiento. La dinámica de los servicios se ralentiza (+5% desde +6,3%) por la menor aportación del operador público, tras las intervenciones extraordinarias realizadas en los últimos años. Entre los servicios, solo el transporte y las comunicaciones se aceleraron (+7,2% desde +6%). En este sentido la economía sigue beneficiándose de los planes de desarrollo de infraestructura (ver transporte urbano y suburbano), servicios (escuelas y hospitales) y residencial, sin olvidar la expansión de la base manufacturera, en gran medida intensiva en energía (refinerías, plantas petroquímicas para metalmecánica y licuefacción de gases). La cantidad total de proyectos destacados ya financiados por el estado superó los $1.1 billones a principios de 2014.
Se espera que el crecimiento del PIB se acelere ligeramente en 2014 (4%) debido al aumento esperado en el sector energético capaz de equilibrar la desaceleración esperada (+4,8%) de la parte no petrolera de la economía. En 2015, se espera que el PIB alcance el 4,4%, una vez absorbidos los efectos de las citadas medidas sobre el empleo y la inmigración. Los riesgos a la baja para la parte no relacionada con los hidrocarburos, en particular los servicios, surgen de la posible expansión en la península arábiga de la Virus MERS, un síndrome respiratorio potencialmente mortal similar al SARS que azotó a Asia entre 2002 y 2003. La preocupación por contraer esta enfermedad podría llevar a muchos fieles musulmanes a abandonar la peregrinación a La Meca y desalentar la asistencia a lugares públicos con los consiguientes efectos negativos en los servicios dependientes del turismo y la recreación.
La solvencia de Arabia Saudí está asegurada, datos el gran stock de recursos financieros apartados, el bajo endeudamiento público y los importantes superávits del Estado y de la cuenta corriente de la balanza de pagos. En marzo pasado, Fitch mejoró su calificación de deuda soberana en moneda extranjera de AA- a AA en base a sólidos fundamentos macroeconómicos y al crecimiento sostenido de la parte no petrolera de la economía observado en los últimos años. S&P y Moody's asignan a Arabia Saudita una calificación de AA- con perspectiva positiva y Aa3, respectivamente.
En los últimos años, el país ha logrado esfuerzos para modernizar la economía. Entre las reformas más significativas:
1) la presentación de un programa de privatización, que supuso la primera colocación de una empresa pública, la empresa de telecomunicaciones STC (2002) a la que siguió la de NCCI, la principal aseguradora del mundo árabe (2004);
2) la unión aduanera entre las economías del Golfo (2003);
3) la modernización del sistema legal y del negocio de seguros (2003);
4) adhesión a la OMC (2005);
5) licencias para actividades de mercado de capitales, corretaje y seguros (2006-07);
6) el establecimiento de SASEC, la Autoridad de Supervisión del Mercado de Capitales y el establecimiento de SASE, la Bolsa de Valores de Arabia Saudita (2004) y el fortalecimiento de la supervisión del sistema bancario. A partir de 2012, las empresas extranjeras podrán cotizar en la Bolsa de Valores de Tadawul.
Sin embargo, la economía y el presupuesto y los saldos de las cuentas externas son vulnerables a la situación del petróleo. Los principales proyectos de inversión en marcha en el sector industrial se refieren a todas las actividades de alto consumo energético, en concreto centrales eléctricas y plantas desaladoras alimentadas con petróleo, petroquímicas y para la producción de aluminio. Arabia Saudita es, junto con China, uno de los países con mayor crecimiento en la demanda de hidrocarburos. Pesar, como en el caso de la India, es más bien la falta de infraestructura y viviendas, factores que ponen de relieve cierta dificultad para gastar la riqueza petrolera en la dirección del desarrollo a largo plazo. Sin olvidar que desde un punto de vista geopolítico, Arabia Saudí se encuentra en una zona especialmente inestable.
