Todo empezó en ahora 1975, cuando al campeón de todos los tiempos, el pele brasilero, les ofrecieron 4,5 millones de dólares para ir a Estados Unidos durante tres años a promover la desconocida North American Soccer League, es decir, el fútbol en la tierra del béisbol, el baloncesto y el hockey.
Un mejor embajador que no pudieron encontrar, yo Cosmos de Nueva York, dado que Edson Arantes do Nascimento (su verdadero nombre) acababa de ser campeón del mundo por tercera vez con su selección apenas cinco años antes, y aún es considerado por muchos, en una eterna disputa con Maradona (y, ahora, con Messi). ) – el jugador más fuerte de todos los tiempos.
Y de hecho, a pesar de su venerable edad (35 años, ¡muchos para esa época!) pagado en oro, en una época en la que, por dar un parámetro, un trabajador en Italia ganaba una media de 154 liras al mes.
La perla negra era por lo tanto la pionero de las operaciones de marketing de fútbol. Le siguieron, poco tiempo después y siempre en el campeonato estadounidense (que a pesar de tanta publicidad lujosa nunca llegó a despegar), Franz Beckenbauer y Giorgione Chinaglia en 1977, que sigue siendo el máximo goleador de ese campeonato con 193 goles en 213 partidos. .
Sólo muchos años después llegaba a América el niño de oro del fútbol, el máximo exponente del negocio del deporte: el apuesto inglés David Beckham, que ha estado pasando el invierno con el Galaxy desde 2007 en Los Ángeles, a tiro de piedra de Hollywood, para el deleite de su esposa, la corista Victoria, y de los muchos productores de cine que están ansiosos por convertirlo de nuevo en la pantalla grande.
Pero se han abierto otras fronteras futbolísticas entre Pelé y Beckham. Incluso en esos casos, la verdad es que poco se ha visto del fútbol de verdad, pero si ahora se sigue y se practica el balón en todos los continentes es también gracias, por ejemplo, a toto Schillaci, el primer jugador italiano en aterrizar, en 1994, en liga japonesa. El héroe de Italia '90 trajo a casa cinco mil millones de liras en menos de dos años, solo para vestir la camiseta de Jubilo Iwata y anotar (confiamos, fácilmente) 56 en 78 partidos en la J-League.
Pero como requiere una operación comercial que se precie, para un producto exportado siempre hay uno importado. Y por lo tanto, a raíz de Schillaci aquí Kazuyoshi Miura, el primer jugador de ojos rasgados en pisar el césped de un estadio europeo. De nuevo en el '94, con la camiseta del Génova. Experiencia fallida: se marcha un año después, y sólo será recordado por un gol en un derbi, que perdió, ante la Sampdoria.
Ciertamente mejores fueron las actuaciones posteriores de Hidetoshi Nakata (siete temporadas en la Serie A, campeón de Italia con la Roma en 2001) y ahora de Yuto Nagatomo, lateral del Inter. Y mientras Japón fue sede del Mundial de 2002, su movimiento ha crecido y actualmente la selección es dirigida, señal del destino, por el italiano Alberto Zaccheroni, con amplio margen de crecimiento de cara al Mundial de 2014.
Simultáneamente a la moda japonesa, pero en menor medida, también ha vuelto Estados Unidos: casi 20 años después de Pelé, en 94 albergó el Mundial (ganado por Brasil), dando lugar posteriormente a algunas operaciones. Como el que trajo el excéntrico defensor Alexi Lalas convertirse en el primer futbolista de la posguerra con barras y estrellas en pisar los campos de la Serie A, durante dos temporadas con la camiseta del Padua. En "intercambio" se fueron entonces al América dos grandes jugadores italianos, que al final de su gloriosa carrera vistieron respectivamente la camiseta del New York Metrostars ('96-97) y del New England Revolution ('97-99): Roberto Donadoni y Walter Zenga (que entonces también se quedó en Massachusetts como entrenador), allanando el camino a otros campeones como Beckham o Thierry Henry, ahora de vuelta en el Arsenal.
El ex portero del Inter exploró luego otras fronteras, convirtiéndose embajador de made in Italy en Rumanía (con los tres equipos de Bucarest), en Serbia (Estrella Roja), en Turquía (Gaziantepspor) y sobre todo en Países árabes, donde Donadoni también pateó el balón con la camiseta del Al-Ittihad (Arabia Saudí).
Zenga entrenó al Al-Ain (Emiratos Árabes Unidos) en 2007 y actualmente al Al-Nasr Dubai, donde es colega nada menos que Diego Armando Maradona, entrenador de Al-Wasl y de Quique Sánchez Flores, extécnico del Valencia de gran prestigio y convencido también por los fabulosos contratos de los jeques, cuyos petrodólares les llevaron a hacerse dueños de importantes clubes europeos (Manchester City, PSG, Málaga) y a convencer no solo a viejas glorias del fútbol, pero también jugadores en el mejor momento de sus carreras, para trasladarse al confortable calor del Golfo Pérsico. Y por tanto en el Al-Ahli encontramos al exInter chileno Luis Jiménez y al exdelantero centro del campeón alemán Wolfsburgo, el brasileño Grafite, o por ejemplo, en el Al-Ain, al exUdinese Asamoah Gyan. Pero sobre todo, hasta antes del retiro de hace unos meses, Balón de Oro Fabio Cannavaro, también en Al-Ahli.
Decisiones fuertes, como la que él trajo Samuel Eto'o convertirse en el jugador mejor pagado del mundo (20 millones de euros netos al año) yendo a recorrer los recónditos estadios de Rusia, y renunciando a una carrera con perspectivas aún más que prestigiosas con la camiseta del Inter (que lo vio como protagonista de el legendario triple) para usar lo inaudito de Anzhi. O como ese, fresco de hace un mes, de Nicolas Anelka, campeón de Europa con Francia en 2000 y ex estrella del Arsenal, Real Madrid y Chelsea: desde enero es el primer jugador de alto nivel en aterrizar en la Superliga china con el Shanghai Shenhua, por 11 millones al año.
¿Y la próxima frontera? India. Está a punto de cortar la cinta el propio Cannavaro, que en teoría habría colgado el último zapato en el vestuario del Al-Ahli, pero que, ante la última oferta, está a punto de ponerse su indumentaria congénita como embajador del fútbol y de Italia.
Y "el Premier League india, el primer campeonato de fútbol en un país donde prácticamente no existe (número 158 en el ranking Fifa). Una apuesta increíble, y evidentemente bien pagada (hablamos de un millón de dólares por tres meses), que verá en el campo no solo a Cannavaro sino también a otros campeones como Crespo, Morientes, Fowler, Pires y Okocha. Prácticamente uno por equipo, dado que solo seis clubes participarán en el torneo de febrero a abril, todos de la región de Bengala Occidental, en torno a la antigua Calcuta, en la frontera con Bangladés. Y, según la propia fórmula, compartirán una estrella cada uno, con un presupuesto de 2,5 millones por equipo.
El (ambicioso) objetivo del fútbol es llevar a India a la Copa del Mundo de 2022. El más inmediato (realista) es, según los organizadores, “llenar estadios, crear una nueva demografía futbolística y llegar a los fanáticos a través de la televisión.
Un poco como con Pelé, hace casi cuarenta años. Y no nos extrañemos si el año que viene, en algún campo europeo, llega el nuevo fenómeno de New Dehli. Un Cristiano Ronaldo en salsa curry. Con la bendición de Cannavaro.
