Tradicionalmente se piensa en Japón como una economía impulsada por la exportación; y la proeza de las exportaciones japonesas, desde automóviles hasta máquinas fotográficas y electrónica, son casi proverbiales. En los últimos años, Japón tuvo superávit de comercio exterior y acumuló reservas de divisas entre las más grandes del mundo. Pero en el espacio de 12 meses todo cambió. En 2012, Japón registró un déficit comercial de 78 millones de dólares (el saldo actual sigue siendo superávit, pero solo gracias a los intereses y dividendos obtenidos por las reservas de divisas y las inversiones japonesas en el exterior).
En 2012, algunos factores extraordinarios estaban en juego. De las 50 plantas de energía nuclear de Japón, solo dos están activas (debido a los eventos de marzo de 2011) y Japón ha tenido que importar grandes cantidades de petróleo y GNL para satisfacer sus necesidades energéticas. Y las exportaciones a China han disminuido debido a factores geopolíticos bien conocidos. El yen no ayudó ya que, como se mencionó varias veces, sus niveles históricamente altos hicieron que los productos japoneses perdieran competitividad. Es comprensible, por tanto, la insistencia del primer ministro Shinzo Abe en reactivar la economía y atenuar la incómoda fortaleza de la moneda del Sol Naciente.
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