Martín Lobo, el economista jefe del "Financial Times", interviene en el acalorado debate sobre los costos económicos de la pandemia también a la luz de un artículo reciente de David Cutler y Lawrence Summers de la Universidad de Harvard. Los dos reconocidos economistas han estimado de manera concreta, es decir, en términos de PIB, los costos que pagará la economía mundial por el Covid-19.
A continuación se muestra la traducción al italiano del discurso de Martin Wolf titulado "¿Qué puede aprender el mundo de Covid?" publicado en el Financial Times del 25 de noviembre de 2020.
La gran vulnerabilidad ante la pandemia
La lección más importante que hemos aprendido de Covid-19 es cuánto daño puede causar una pandemia relativamente leve a la luz de lo que ha sucedido en la historia. Calificarlo de leve de ninguna manera disminuye el sufrimiento que ha causado y seguirá causando antes de que se implemente y se implemente a nivel mundial un plan de vacunación efectivo.
Pero el Covid-19 ha revelado una mayor vulnerabilidad social y económica de lo que imaginaban los expertos. Es importante comprender el motivo de esta vulnerabilidad y aprender a gestionar mejor el impacto de este tipo de enfermedades en el futuro.
El costo de la pandemia
En un artículo reciente, David Cutler y Lawrence Summers de la Universidad de Harvard estimaron el costo total de Covid-19 solo para los Estados Unidos en $ 16 billones. Esto es equivalente al 75 por ciento del producto interno bruto de los EE. UU. de un año. Casi la mitad de este costo, según la estimación de la Oficina de Presupuesto del Congreso -que no es bipartidista- está determinada por el PIB perdido.
El resto es el costo de las muertes prematuras y el deterioro de la salud física y mental, factores evaluados por el estándar de valor utilizado habitualmente para la economía más grande del mundo.
El costo total es, estiman, cuatro veces mayor que la recesión que siguió a la crisis financiera de 2008.
Incluso si el costo para el mundo fuera de alrededor del 75 por ciento del PIB anual (128 billones de dólares), la pérdida ascendería a la friolera de 96 billones de dólares. Es casi seguro que esto es una exageración. En cualquier caso, el costo sigue siendo enorme.
Impacto del Covid y la gripe española
Hasta el momento, el número global de muertes por Covid-19 se estima en 1,4 millones de muertos. Las muertes en este momento son un poco menos de 10.000 por día, aproximadamente tres millones y medio por año. Si se mantuviera esta cifra, las muertes acumuladas en los primeros dos años podrían alcanzar los 5 millones, poco más del 0,06 por ciento de la población mundial.
Contextualicemos estos datos. La gripe española, que estalló en 1918, duró 26 meses y se cobró entre 17 y 100 millones de vidas, o entre el 1 y el 6 por ciento de la población mundial en ese momento. Un número con la misma incidencia de muertes por Covid-19 hoy estaría entre 80 y 400 millones. Otras pandemias, en particular la peste negra del siglo XIII, han sido mucho más letales que la gripe española.
Pronóstico incorrecto
Un informe de 2006 de la Oficina de Presupuesto del Congreso de EE. UU. (CBO, por sus siglas en inglés) argumentó que “una pandemia con una cepa de influenza altamente virulenta (como la que causó la pandemia de 1918) podría tener un impacto a corto plazo en la economía mundial similar en profundidad y duración. a la de una recesión de gravedad media en los Estados Unidos de la posguerra”.
Pero la gripe española mató a unos 675.000 estadounidenses de una población de 103 millones. Esto equivale a más de 2 millones de personas en la situación actual. Si la CBO tuviera razón, el impacto económico de esta pandemia debería haber sido mucho menor de lo que realmente ha sido.
Un estudio similar de la Comisión Europea, también publicado en 2006, concluyó que “incluso si una pandemia hubiera cobrado un alto precio en sufrimiento humano, muy probablemente no habría sido una gran amenaza para la economía europea”. Esta conclusión estaba completamente equivocada.
Pandemia leve, enorme daño económico
¿Por qué, entonces, los daños económicos de una pandemia leve fueron tan enormes? La respuesta es: porque es así. Las personas acomodadas pueden prescindir fácilmente de gran parte de sus compras diarias normales, mientras que los gobiernos pueden apoyar a los hogares y empresas afectados a gran escala.
Esto es también lo que la gente espera de los gobiernos. La respuesta a la pandemia es un reflejo de las expectativas económicas y los valores sociales actuales, al menos en los países ricos. Estamos dispuestos a pagar un precio muy alto para contener las pandemias. Y podemos hacerlo mucho mejor que antes.
¿Cómo combatir la pandemia?
Algunos argumentan que los métodos elegidos para combatir la pandemia, especialmente el bloqueo generalizado, han sido los principales responsables de estos enormes costos económicos. Sugieren que las personas deberían haberse movido libremente, tratando de proteger solo a los más vulnerables.
Este punto de vista es muy cuestionable. Una de las razones es que cuanto mayor es la incidencia de la enfermedad, más decididas están las personas a protegerse, como se indica en el último informe Perspectivas de la economía mundial del FMI.
La experiencia real, a diferencia de los análisis de costo-beneficio u otras alternativas teóricas, fortalece aún más el argumento para suprimir completamente la enfermedad cuando sea posible. Un artículo reciente del Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico, titulado Para salvar la economía, primero salvar a las personas, sugiere por qué.
El gráfico anterior muestra que los países han seguido dos estrategias: sacrificar la economía para salvar vidas o sacrificar vidas para salvar la economía. En general, al primer grupo le fue mejor que al segundo en ambos aspectos. Mientras tanto, los países que han sacrificado vidas tienden a ver tasas de mortalidad más altas y costos económicos significativos.
Ahora, en medio de una segunda ola de contagios y confinamientos en Europa, persistir en el objetivo de lograr el control total del virus, como en la primera ola, parece un gran error. Sería mejor evaluar, rastrear y poner en cuarentena de manera efectiva a los infectados. Pero esto es imposible si las tasas de infección están cerca de los niveles recientes.
La lección del covid
Todavía tenemos mucho que aprender del covid-19, y debemos hacerlo, porque la próxima pandemia podría ser mucho más letal que esta. Mientras tanto, debemos tratar de salir del lío actual y hacerlo lo más rápido posible. Esto requerirá un alto nivel de cooperación global.
Los costos de la pandemia han sido fuera de lo común, al igual que, afortunadamente, la respuesta científica.
Las vacunas ahora deben ser producidas y distribuidas en todo el mundo. Un paso importante es que todos los países, incluido Estados Unidos, se unan a Covax, la iniciativa para entregar vacunas en todo el mundo. Los desafíos globales requieren soluciones globales.
Covid-19 ha sido un impacto económico mucho más devastador de lo que esperaban los economistas. Esta es una gran lección. Una enfermedad aún más virulenta bien puede ocurrir en el futuro. La próxima vez tenemos que suprimir la nueva enfermedad mucho más rápido.
Muchos ahora balbucean sobre la libertad. Pero la seguridad del pueblo debe seguir siendo la ley suprema de la política, ahora y siempre.
Fuente, The Financial Times, 24 de noviembre de 2020
