En Chandler, en las afueras de Phoenix, Arizona, el taxi sin conductor ya es una realidad. Es allí donde Waimo, una empresa de Google valorada en 105 millones de dólares y que ahora es considerada el primer actor global en conducción autónoma, por delante de Uber, circula la mayor parte de su futurista flota de taxis robot. En total, hay 600 en EE. UU., repartidos en otras 24 ciudades, entre ellas Mountain View, donde se encuentra la sede de la empresa matriz, y Detroit, la ciudad del automóvil de antaño, que está presenciando esta revolución. Una revolución que ya no está en el papel.
Tras el fatal accidente provocado en 2018 por un coche experimental de Uber en Temple, a pocos kilómetros de Chandler, el proyecto de Waimo -que ha estado probando sus vehículos en condiciones reales de tráfico desde 2016- fue en cambio una escalada exitosa. ahora se puede definir como un servicio comercializadoaunque en un área limitada. La aplicación se llama Waymo One y, dice una portavoz entrevistada como parte de una investigación del diario francés Los rumores, “al día de hoy ya cuenta con 1.500 usuarios habituales, que han utilizado el servicio en los últimos 28 días”.
En Arizona, donde las calles son anchas y el urbanismo con grandes plazas favorece experimentos de este tipo, la novedad es que en algunos de los taxi-robots de Google ya no hay ni siquiera el conductor a bordo, como sucede en cambio en otros experimentos alrededor del mundo. Por lo general, el conductor de "seguridad" siempre era llamado para intervenir ante algún imprevisto. Aparentemente no es el caso de Waymo: el nivel tecnológico y la fluidez del tráfico han hecho que los accidentes registrados hasta el momento hayan sido solo una decena, de los cuales cero con muertos o heridos graves y todos provocados por vehículos de terceros.
Hay que decir que los taxis sin siquiera el conductor a bordo operan por el momento en un área periférica de apenas 100 km cuadrados, mientras que el servicio en general cubre un área mucho mayor, aproximadamente 250 km cuadrados. igual a más del doble del área de una metrópolis como París (aunque en condiciones de tráfico claramente más fáciles). La otra novedad es el costo relativamente bajo, considerando el altísimo nivel de tecnología que se ofrece: un viaje de 10 minutos con Waymo cuesta alrededor de 7 dólares, comparable al típico viaje en Uber o Lyft.
La última generación de lo que antes se llamaba Google Car hoy tiene cifras impresionantes, ya lo son 32 millones de kilómetros recorridos por la flota de vehículos en carretera abierta, así como quince mil millones de kilómetros de pruebas en simuladores. Cada día, a la vuelta de Phoenix, Waymo acumula casi 40.000 km de experiencia adicional. Sin embargo, existen perplejidades: para pasar aduanas a nivel global, el taxi autónomo debería estar autorizado en todos los países y por el momento solo lo está en algunos estados americanos.
En el resto del mundo, su entrada sigue considerándose peligrosa a todos los efectos, dadas las diferentes características urbanísticas y sobre todo la tendencia de los vehículos sin conductor a ser incluso demasiado cautelosos, con el riesgo paradójico de crear una crisis en el flujo de tráfico en grandes centros urbanos. Por eso, aunque su valoración sigue siendo muy alta, Waymo ha sido degradado por Morgan Stanley: Los analistas no esperan una entrada completa en el mercado para 2030 y han reducido casi a la mitad el valor de Waymo, de 175 millones de dólares a 105 millones de dólares.
