También 'Europa está a la caza de Tierras raras: un grupo de elementos metálicos de fundamental importancia en los componentes de materiales de alta tecnología. De la economía renovable a la aeroespacial pasando por los coches eléctricos y la fibra óptica: las tierras raras son fundamentales para la economía de hoy y de mañana. Los estados miembros de la UE satisfacen sus necesidades de estos elementos en gran medida a través de las importaciones, especialmente de China - el principal proveedor - que a lo largo de los años ha podido mantener, con inversiones públicas masivas, una vasta red de refinación de materias primas, llevando hoy a muchos productores del planeta a exportar sus minerales. Una primacía que ha permitido durante años aumentar los precios y también imponer cuotas de exportación a muchos de estos productos -en el último año China ha aumentado los precios entre un 50-90%- pero también tener un impacto significativo en lamedio ambiente: su extracción es especialmente contaminante, tanto por las sustancias utilizadas como por los residuos que produce.
Pero la carrera hacia las tierras raras concierne a todos los grandes protagonistas del tablero geopolítico. Quienes los posean podrán ganar posiciones de gran ventaja sobre el resto del mundo. Y los que no lo tienen, por otro lado, corren el riesgo de encontrarse en una posición de total dependencia tanto económica como política. Como ya hemos visto para la energía, pero sería aún peor. Y nadie quiere repetir el desastre del gas. Por eso Europa ha decidido recuperar "suelo" en tierras raras pero no sólo excavando. La UE tiene como objetivo identificar proyectos estratégicos a lo largo de toda la cadena de suministro, incluso en el recuperación e reciclaje de la materia prima: a partir de residuos de producción y residuos industriales.
¿Qué son las tierras raras?
es 17 artículos de la tabla periódica: a saber, cerio (Ce), disprosio (Dy), erbio (Er), europio (Eu), gadolinio (Gd), holmio (Ho), lantano (La), lutecio (Lu), neodimio (Nd) , praseodimio (Pr), prometio (Pm), samario (Sm), escandio (Sc), terbio (Tb), tulio (Tm), iterbio (Yb) e itrio (Y).
Son esenciales para la producción de todo lo relacionado con los sectores más innovadores y verdes de la industria del futuro, por ejemplo: coches eléctricos, renovables, desarrollo digital pero también en el sector médico e incluso en el sector petroquímico, como en el proceso de refinación de petróleo.
Muchos sectores para los que la demanda de estos metales preciosos está destinada a aumentar, también para lograr el objetivo de reemplazar los hidrocarburos y lograr la neutralidad de carbono para 2050.
¿Dónde se encuentran las tierras raras?
Las reservas mundiales de tierras raras se encuentran en todo el mundo, pero están especialmente extendidas en China, Brasil e Rusia. En realidad, los minerales de los que hablamos están muy presentes en el subsuelo, el problema es el procesamiento necesario para extraerlos, separarlos y hacer económicamente sostenible todo el proceso.
Antes de China, EE. UU. era el líder mundial en la extracción y uso de tierras raras, pero el alto impacto ambiental derivado de la minería llevó a leyes restrictivas que limitaron efectivamente tanto la extracción como la refinación. Entre los principales productores, a China le siguen Australia, Rusia, Brasil, Vietnam, India y varios países africanos. Antes del descubrimiento en Suecia, las reservas de tierras raras ya identificadas se estimaban en 120 millones de toneladas, de las cuales 45 millones en China, 22 en Vietnam, 21 en Brasil, 12 en Rusia y 7 en India.
Tierras raras, maxi-depósito en Suecia: ¿punto de inflexión para Europa?
En el norte profundo de Laponia Suecia, en la ciudad de Kiruna, se descubrió la "mina" más grande de Europa. Según estimaciones iniciales, las reservas ascienden a más de un millón de toneladas. En particular, se han encontrado escanio, lantano y niodemio, minerales esenciales para la producción de "imanes", componentes primarios de motores eléctricos y turbinas eólicas. De confirmarse las estimaciones, la mina podría satisfacer toda la demanda de imanes para los próximos años. El problema es siempre el mismo: la enorme dificultad de procesar y extraer el mineral puro, laborioso y altamente contaminante. Razón por la cual pasarán años antes de que la mina sueca esté operativa.
