¿Los italianos están realmente más expuestos al Covid-19 por razones genéticas? ¿Y es cierto que los hombres son más vulnerables que las mujeres? ¿Y cómo puede ayudar el análisis de las diferencias genéticas en el tratamiento y la prevención? Para responder a estas preguntas, preguntamos directamente al Profesor Stefano Duga, Catedrático de Biología Molecular de la Universidad Humanitas, que está realizando un estudio junto a otros investigadores con el objetivo de conocer los factores genéticos que influyen en la susceptibilidad a la infección, la gravedad del curso clínico de la enfermedad y también la mayor gravedad de los síntomas observados en los hombres en comparación con las mujeres: "Un primer análisis , realizado sobre la muestra de toda la población y centrado en dos proteínas de membrana, denominadas ACE2 y TMPRSS2, que actúan como receptores para la entrada del virus en las células, ha puesto de manifiesto variantes genéticas entre las poblaciones italiana y china, así como la uno europeo. Ahora, sin embargo, estamos estudiando el genoma completo, analizando los datos de los pacientes hospitalizados en nuestro hospital en los últimos meses, en colaboración con el Policlínico de Milán y la Universidad Milano Bicocca. Los resultados llegarán en unas pocas semanas".
Profesor, ¿entonces todavía no podemos decir que los italianos tienen un genoma que los pone en mayor riesgo que el Covid-19?
"No. Por ahora siempre hemos sabido que las diferencias genéticas entre los individuos influyen en la susceptibilidad a una enfermedad o en la gravedad de los síntomas según la persona. Este fue también el caso de Sars y Mers, las dos epidemias de coronavirus anteriores. Ciertamente, sin embargo, los resultados de nuestra investigación serán importantes por dos aspectos".
¿Cuales?
“Mientras tanto, identificar, a través del ADN, a los pacientes de mayor riesgo. Hasta ahora el virus nos ha cogido por sorpresa y no hemos podido predecir su gravedad y los de mayor riesgo, salvo generalmente los de edad avanzada y con patologías previas. Al profundizar en el vínculo genético, podremos estratificar a los pacientes y organizar mejor la atención médica. Y luego en cuanto a tratamientos, a la espera de la vacuna, será decisivo identificar dianas para poder explotar las características de fármacos ya existentes y utilizados para otras patologías”.
¿Sus estudios también serán útiles en la carrera de las vacunas?
“La vacuna consiste en inducir una respuesta inmune, en particular contra las proteínas de superficie del virus, los llamados picos. Ya tenemos información sobre las proteínas que se encuentran en la superficie del virus, la secuencia del genoma del virus se conoce desde hace meses, ahora el problema es encontrar una vacuna efectiva. Sin embargo, llevará tiempo, creo que año y medio por lo menos, también porque las proteínas de superficie del virus, las que necesita para penetrar en nuestras células, son ricas en azúcares y eso dificulta la obtención de anticuerpos capaces de unirse ellos específicamente”.
Volviendo a la genética, ¿es cierto que los hombres corren más riesgo que las mujeres? Al principio parecía así, luego los datos de contagios mostraron un rebasamiento de las mujeres.
“Es cierto, ahora hay un poco más de mujeres infectadas, pero los individuos masculinos siguen registrando síntomas más graves y una mortalidad promedio del doble en comparación con las mujeres. Esto es cierto en casi todos los países del mundo excepto India, Irán y Pakistán, por razones que pueden tener más que ver con los hábitos sociales de esos países. En general, las mujeres están menos gravemente enfermas porque tienen sistemas inmunológicos que son notoriamente diferentes y más resistentes que los de los hombres. También las hormonas andrógenas podrían desempeñar un papel importante. De hecho, nuestros estudios muy recientes muestran que los pacientes que toman medicamentos contra la hiperplasia prostática, una enfermedad muy común después de cierta edad, eran menos susceptibles a las formas más graves de la enfermedad por SARS-CoV-2. Es probable que esto se deba a que los medicamentos utilizados para combatirlo reducen la estimulación de los andrógenos".
¿Cuál entonces también podría considerarse para prevenir el virus entre los hombres?
“En Suiza también lo están probando de forma preventiva, por ahora son ensayos preliminares, pero no descarto que puedan ser útiles a nivel terapéutico. No hay que olvidar que otro factor que expone más a los hombres es la comorbilidad, es decir, la coexistencia de varias patologías diferentes en un mismo individuo. La principal comorbilidad en el caso de la Covid-19, incluso más que los tumores, es la enfermedad cardiovascular, que afecta con mayor frecuencia a la población masculina”.
¿Los resultados de sus estudios podrían servir también en una hipotética Fase 3, para las llamadas "licencias de inmunidad"?
“No, también porque las diferencias genéticas parecen afectar la probabilidad de padecer una forma grave de la enfermedad más que la probabilidad de estar infectado. Por lo tanto, nuestros estudios serán útiles para organizar la asistencia a las categorías de pacientes más frágiles de una manera más eficaz y para encontrar nuevas dianas terapéuticas, es decir, nuevos fármacos".
El virus ha demostrado ser muy persistente y saber "esconderse" en nuestras células: muchos pacientes son asintomáticos y también hay casos de pacientes recuperados que primero dan negativo y luego vuelven a dar positivo. ¿Cómo vamos a explicar esto?
“Este mecanismo también ocurre con otros virus: son capaces de permanecer quiescentes en nuestro cuerpo por un tiempo determinado, y luego reactivarse. Hemos visto que hay muchas personas infectadas que no están lo suficientemente infectadas como para dar positivo en el hisopado. Son los asintomáticos, los más peligrosos de cara a contener el contagio, ya que son muy difíciles de identificar. Por eso, junto con las pruebas serológicas, es importante continuar con los hisopados para buscar el virus. En Corea del Sur, los controles aleatorios funcionaron, pero también los datos de Vo' Euganeo, uno de los primeros brotes italianos, nos dijeron que el 40 % de los pacientes no tenían síntomas".
¿Los otros coronavirus también eran así?
“No, el Sars fue más grave pero no hubo casos asintomáticos, y por lo tanto fue suficiente monitorear a las personas con síntomas. Mers era aún más letal pero tampoco muy contagioso. El Sars-CoV-2 comparado con estos dos es menos letal pero mucho más contagioso".
¿Cuál es su idea de lo que sucederá en los próximos meses?
“Para la vacuna, como dije, llevará tiempo. Es cierto que hay prisa, pero hay pasos necesarios que hay que respetar. Este es un virus del que todavía sabemos poco, lo estamos descubriendo ahora. Una pequeña subida de contagios en algún tiempo no me sorprendería”.
